30年間の安全性の進化：着実に進歩してきた世界

今日、車に乗るとき、まず最初にシートベルトを締めることが当たり前になっています。その後、後部座席の乗員を含め、全員が着用しているかを確認します。着用を怠った場合に厳しい罰金が科されるからというだけではなく、わずかな衝撃でも乗員が前方へ投げ出され、深刻な怪我を負ったり、ときには重大な損傷を引き起こしたりする可能性があることを、私たちが十分に理解しているからです。

しかし、この運転時の安全意識は、昔から当たり前だったわけではありません。ほんの数年前まで、車に乗る際にこうした注意を払うことは一般的ではありませんでした。1970年代と80年代に育った私たちには、腕の毛が逆立つような記憶があります。車内の乗員にとって本当に危険な状況を目の当たりにしてきましたし、今では決して考えられないようなことも日常的に行われていました。

シートベルト

シートベルトを締めることは、1990年代以前はほとんど不要なものと考えられていました。シートベルトを締めるのは初心者のすることだと思われ、ベテランのドライバーからは笑いの種にさえされていました。運転中にシートベルトを使う人は、運転の腕が未熟だと見なされました。助手席の人がシートベルトを締めると、ドライバーはまるで信用されていないかのように、その人を見つめたものです。衝撃の影響を避けるためには、腕の力だけで衝撃をこらえられると、誰もが信じていました。

さらに、ある都市伝説も語られていました。ある運転手が事故の衝撃の後、シートベルトのバックルが固着して外せず、間に合わずに車内で焼死したという話です。また、シートベルトをしていると衝撃で胸や腹部に深刻な傷害を負うとも言われていました。一方で、シートベルトをしていない場合に同じ衝撃がどうなるかについては、もちろん誰も考えていませんでした。

後部座席では、横になったまま乗ることさえありました。そしてチャイルドシートなしで、完全に無防備な状態で、どんなに小さな事故であっても、無傷で生き延びる可能性はほとんどありませんでした。今の私たちなら、子どもたちにそんな無謀なことは決して許さないでしょう。

幸いなことに、1990年代になると多くのことが変わりました。エアバッグが一般的になり、シートベルトの着用も広まり、シートベルトの使用を妨げていた怖い言い伝えも消えていきました。

家庭での素人修理

過去20年間で、道路の安全に関して多くの新しい進歩がありました。車の故障は今に始まったことではありません。しかし、車のメカニズムも近年大きく変化しました。かつてのほとんどが機械式のエンジンから、今では電子制御が基本構成の一部となったエンジンへと移行し、そのため、より専門的な工具が必要になりました。以前は、適切な訓練を受けていなくても、誰もがエンジンの作業を行うことができました。

自宅でのオイル交換も、今よりずっと一般的でした。交換したオイルは？ 容器に入れられ、邪魔にならない場所に捨てられていたのです。アマチュアの整備士や適切な工具を持たない人による簡単な修理もかなり一般的で、その結果、より深刻で修理の難しい故障を引き起こし、不適切な修理がさらなる故障の原因となることも少なくありませんでした。

ライト

車のライトには、明確な2つの役割があります。1つ目は、自然光のない時間帯に周囲から見えるようにすることです。2つ目は、視界がほとんどない、または非常に悪い状況でも、他の人から見えるようにすることです。1970年代と80年代のライトもこれらの目的を果たしていましたが、技術の進歩により、こうした安全装置の機能は向上しました。ヘッドライトは明るさと照射距離の両面で向上しています。

従来の技術も大きく進歩し、より効率的な配光を実現するキセノンヘッドライトが登場しました。その後、LEDライトによる革命が起こり、それに続く数々の進化がもたらされました。レーザー技術もこの進歩の主役の一つであり、私たちが直面している可能性をさらに広げています。

デイタイムランニングライトは、わが国ではまだ比較的新しいものですが、日中の走行時に車両の視認性を高めるのに役立っています。数年前までは、これは宇宙人のような考え方に思えたものです。

こうした技術的な進歩に加えて、新型車には運転支援システムも次々と搭載されるようになりました。大多数のドライバーにとって自動運転はまだ遠い話ですが、私たちの車には車線変更警告システムや後方確認用カメラ、さらには運転時の安全性を高めるための多くの装備が備わっています。