졸음운전은 자동차 자체가 유발하기도 하는 끊임없는 위험이다

호주 멜버른의 RMIT 대학교 연구팀이 진행한 연구에 따르면, 주행 중인 자동차가 발생시켜 승객에게 전달하는 저주파 미세진동이 장거리 여행 중 승객들에게 나타나는 전통적인 졸음의 주된 원인일 수 있다고 한다.

저주파 미세진동은 차량 좌석과의 접촉을 통해 차량 승객의 신체와 뇌에 지속적이고 직접적으로 전달된다. 이것이 대부분의 사람들이 자동차에 탑승했을 때 잠이 오는 주된 원인이다. 사람들이 자동차에 탑승하면 잠이 드는 이유는 바로 이것이다.

일반적으로 이러한 미세진동은 키가 작은 승객, 즉 어린이에게 더 큰 영향을 미치며, 그래서 어린이들이 가장 먼저 증상을 느끼고 졸음에 빠지는 경우가 많다. 미세진동은 또한 여행이 계속될수록 성인 승객도 졸리게 만드는 것으로 알려져 있다. 성인의 경우 졸음은 보통 여행을 시작한 뒤 20분 무렵부터 나타나기 시작하며, 운전자 및 동승자와의 대화나 상황에서 멀리 떨어져 앉아 있는 뒷좌석 승객이 가장 큰 영향을 받는다.

호주 대학 과학자들이 수행한 연구는 한 실험의 결과에 기초하고 있다. 이 실험에서는 자동차와 트럭이 주행할 때 발생하는 것과 같은 종류의 저강도 미세진동을 재현한 시뮬레이터에 자원자들을 앉혔다. 연구 결과에 따르면 15분이 지나자 연구 대상자들은 점차 졸음을 느끼기 시작했다. 30분이 지나자 졸음이 매우 뚜렷해졌고, 60분 이후에 최고조에 달했다.

차량에 탑승한 모든 승객 중에서 운전자가 미세진동의 영향에 가장 잘 버틸 것이다. 운전자는 다른 종류의 진동 덕분에 더 오랫동안 깨어 있고 경계를 유지할 수 있으며, 이는 운전자만이 핸들과 기타 제어장치와의 상호작용을 통해 느끼는 것이다. 주행 감각이 도움이 되긴 하지만 운전자를 미세진동의 영향으로부터 완전히 면역시키지는 못한다. 따라서 교통 당국이 권장하는 운전 중 휴식 시간을 지키는 것이 필요하며, 그 권장 사항은 두 시간마다 20분씩 정차하는 것이다.

피로와 피곤함은 DGT가 기록한 데이터에 따르면 우리나라 도로에서 발생하는 사고의 적어도 30퍼센트에 존재한다. 졸음은 이러한 피곤함과 피로의 증상 중 하나이지만, 교통사고의 40퍼센트를 유발하는 주의력 산만의 배후에도 있다. 장거리 운전 전에 충분히 쉬고 잘 자는 것이 이러한 사고를 피하는 데 도움이 된다.

운전 중 졸음을 유발할 수 있는 예방 가능한 원인

하지만 운전 중 졸음을 유발하는 다른 많은 원인들도 존재한다. 알코올 음료와 특정 약물을 과다 섭취하면 운전 중 운전자에게 졸음을 일으킨다. 마찬가지로 수면무호흡증 같은 질병은 뇌에 산소가 부족해져 혈액순환 문제로 신경세포에 정상적으로 혈액이 공급되지 못해, 운전자에게 갑작스럽고 예기치 않게 짧은 의식 상실(미세 기절)을 일으킨다. 비만인 사람이나 호흡기 문제가 있는 사람(많은 경우 흡연이나 알레르기가 원인이다)은 운전 중 무호흡 증상의 영향을 특히 받기 쉽다.

그래서 많은 부모들이 아이를 “재우기” 위해 자동차를 타고 드라이브를 하는 것과는 별개로, 휴가 때 떠나는 장거리 자동차 여행이 다가오고 있다는 점을 기억해야 한다. 여행 전과 여행 중에 충분히 쉬는 것이 얼마나 중요한지 말이다. 또한 휴게 시간을 최대한 미루거나 건너뛰지 않아야 한다. 졸음이 조금이라도 느껴지면 차를 세우고 쉬거나 혈액순환을 돕고 몸에 산소를 공급하는 짧은 산책을 하는 것이 좋다. 커피나 청량음료를 마시는 것도 도움이 된다.

기억하라: 졸음이 조금이라도 느껴지면 차를 세우고 쉬어라. 여러 브랜드, 즉 Mercedes와 그 밖의 많은 브랜드가 이미 커피잔 아이콘(Attention Assist)을 차량 계기판에 넣어 운전자에게 쉬어야 할 때가 되었음을 알리고 있다는 것은 중요하다. 계기판에 이 표시가 켜지는 것은 가볍게 볼 일이 아니다. 운전자의 조작과 반응 능력을 “모니터링”하는 시스템을 갖춘 차량도 있으며, 이 시스템은 운전자의 눈꺼풀 움직임을 읽고, 주행 궤적을 분석하며, 차량 사용 시간에 따라 운전자에게 경고하고 여행 중 휴식이 필요하다는 것을 알려준다. 이를 위해 차량 내 여러 센서로부터 받은 복합 정보를 활용하며, 다양한 주행 보조 시스템으로부터 받은 정보와 교차 분석하여 운전자가 피로의 한계점에 도달했음을 판단할 수 있게 한다. 이는 정차가 필요함을 알리는 신호이다.

7월의 일요일, 운전 중 가장 졸음이 오기 쉬운 날

두 시간마다 정차하고, 과식을 피하며, 대화를 나누는 것은 운전 중 졸음을 피하기 위한 몇 가지 조언이다7월의 일요일은 졸음운전으로 인한 사고율이 가장 높은 날로 기록되고 있다. 150만 명이 넘는 운전자가 운전 중 이러한 졸음 증상을 한 번 이상 겪었다고 밝혔으며, 운전자의 55퍼센트는 졸음을 참고 자신을 최대한 몰아붙여 여행을 계속했다고 인정했다. 하지만 몸이 원하는 것은 멈추고 잠시 쉬는 것이었다. 이는 Fundación Línea Directa가 작성한 연구의 데이터에 따른 것이다. 이 데이터에 따르면 2011년부터 2015년 사이 졸음운전으로 인해 2만 600건의 사고가 발생했고, 800명 남짓이 사망했으며, 3,300명이 중상, 24,000명이 경상을 입었다.

해당 연구에 따르면 졸음운전은 사고 시 사망 위험을 두 배로 높인다. 보통 교통사고의 1.9퍼센트가 최소 한 명의 사망으로 끝나지만, 운전자의 졸음이 원인 중 하나인 경우 이 수치는 3.9%로 상승한다. 졸음운전은 스페인 도로 사망자의 적어도 9퍼센트의 원인이다. 연구에 따르면 7월에 지방도로에서 토요일에서 일요일로 넘어가는 새벽에 이러한 유형의 사고가 가장 많이 발생하며, 이는 대부분 21세에서 30세 사이 남성에게 영향을 미치는 중대한 차선 이탈 사고로 이어진다.

졸음을 피하려면, 앞서 언급한 두 시간 또는 200킬로미터마다 휴식 외에도 차량을 충분히 환기하고, 편안한 음악이 아닌 음악을 틀거나 동승자와 대화를 나누며, 과식을 피하고, 물론 차를 타기 전에는 술을 마시지 않는 것이 가장 좋다. 또한 새벽 3시에서 5시 사이(보통 가장 깊은 수면 단계에 있는 시간)와 오후 2시에서 4시 사이(유명한 낮잠 시간)에는 가능한 한 운전을 피하는 것이 도움이 된다.

졸음 증상이 나타나면 좋은 휴식뿐 아니라 운전을 다른 운전자에게 맡기는 것이 최선의 해결책이라는 점을 기억하라. 가능하다면 말이다. 또는 교통이 없는 안전한 곳에서 15~20분간 눈을 붙이는 것도 방법이다.