S'endormir au volant, un danger constant, que la voiture elle-même provoque

Selon une étude menée par une équipe de chercheurs de la RMIT University de Melbourne (Australie), les microvibrations basse fréquence qu’une voiture en mouvement génère et transmet à ses passagers pourraient être la principale cause de la traditionnelle somnolence qui touche ces derniers lors des longs trajets.

Les microvibrations basse fréquence se transmettent de manière constante et directe à l’organisme et au cerveau des passagers du véhicule, par leur contact avec les sièges. Ce serait là la principale cause pour laquelle la plupart des personnes ont envie de dormir lorsqu’elles voyagent à bord d’une voiture.

En règle générale, ces microvibrations affectent davantage les passagers les plus jeunes, les enfants, raison pour laquelle ce sont généralement les premiers à en ressentir les symptômes et à tomber dans la somnolence. Les microvibrations seraient également celles qui feraient que, au fil du trajet, les passagers adultes ressentent eux aussi le sommeil. La somnolence chez ces derniers commence généralement à se manifester au bout de 20 minutes de trajet, les plus touchés étant les occupants des places arrière, étant plus éloignés de l’action et des conversations entre le conducteur et son accompagnateur.

Les recherches menées par les scientifiques de l’université australienne reposent sur les résultats d’une expérience dans laquelle des volontaires étaient installés dans un simulateur reproduisant le même type de microvibrations de faible intensité que celles qui se produisent dans les voitures et les camions en circulation. Les résultats de l’étude montrent qu’après quinze minutes, les personnes étudiées commençaient progressivement à ressentir de la somnolence. Après une demi-heure, la sensation de sommeil devenait très évidente, atteignant son maximum à partir de 60 minutes.

De tous les passagers à bord du véhicule, le conducteur serait celui qui résisterait le mieux aux effets de ces microvibrations, en raison d’autres types de vibrations qui l’aident à rester éveillé et alerte plus longtemps et qu’il est le seul à percevoir grâce à son interaction avec le volant et les autres instruments de commande du véhicule. Les sensations de conduite l’aident, mais ne le rendent pas immunisé contre les effets des microvibrations, d’où la nécessité de respecter les temps de repos au volant recommandés par les autorités de la circulation : faire une pause de 20 minutes toutes les deux heures.

La fatigue et l’épuisement sont présents dans au moins 30 % des accidents survenant sur nos routes, selon les données enregistrées par la DGT. La somnolence est l’un des symptômes de cette fatigue, mais elle est aussi à l’origine de nombreuses distractions qui provoquent 40 % des accidents de la route en Espagne. Bien se reposer et bien dormir avant un trajet routier permet de les éviter.

Causes évitables pouvant provoquer une somnolence au volant

Mais il existe aussi de nombreuses autres causes de somnolence au volant. La consommation excessive de boissons alcoolisées et de certains médicaments provoque également la somnolence du conducteur pendant la conduite. De même, des maladies comme l’apnée du sommeil provoquent chez le conducteur des microendormissements soudains et inattendus, en raison du manque d’oxygène dans le cerveau dû à des problèmes de circulation sanguine qui empêchent son arrivée normale aux neurones. Les personnes obèses et souffrant de problèmes respiratoires (souvent liés au tabagisme ou aux allergies) sont particulièrement sensibles aux effets des apnées pendant la conduite.

C’est pourquoi, au-delà du fait qu’une balade en voiture soit la solution que de nombreux parents trouvent pour « endormir » leurs enfants, il convient de rappeler qu’approchent les grands trajets en voiture que nous effectuons pendant les vacances, et l’importance d’avoir bien dormi, aussi bien avant de partir que pendant le trajet. Il faut également éviter autant que possible de reporter ou de espacer les pauses. Au moindre symptôme de sommeil, il vaut mieux s’arrêter pour se reposer ou faire une petite promenade qui active notre circulation et oxygène notre organisme. Prendre un café ou une boisson rafraîchissante aide aussi.

Rappelez-vous : au moindre signe de somnolence au volant, arrêtez-vous et reposez-vous. Il est tout aussi important que des marques comme Mercedes et bien d’autres intègrent déjà sur le tableau de bord des icônes comme la tasse de café (Attention Assist) pour indiquer aux conducteurs qu’il est temps de faire une pause. L’allumage de ces voyants sur notre tableau de bord n’est pas anodin. Certains véhicules sont équipés de systèmes qui « surveillent » l’action du conducteur et sa capacité de réaction, qui lisent les mouvements de ses paupières, analysent ses trajectoires et, en fonction de la durée d’utilisation de la voiture, permettent d’avertir le conducteur et de l’alerter sur la nécessité de faire une pause de repos pendant son trajet. Pour cela, ils utilisent les informations combinées reçues de différents capteurs à bord du véhicule, informations qui, analysées et croisées avec celles fournies par les différents assistants à la conduite, permettent de déterminer que le conducteur se trouve à la limite de son seuil de fatigue, ce qui indique la nécessité de faire une pause.

Les dimanches du mois de juillet, les plus propices à l’endormissement au volant

S’arrêter toutes les 2 heures, éviter les repas copieux ou maintenir une conversation sont quelques conseils pour éviter la somnolence au volantLes dimanches du mois de juillet sont ceux qui enregistrent le taux d’accidents le plus élevé dû à la somnolence au volant. Plus d’un million et demi de conducteurs affirment avoir vécu l’un de ces épisodes au volant, et 55 % des conducteurs reconnaissent avoir continué en résistant et en se forçant au maximum pour poursuivre leur trajet, alors que leur corps réclame un arrêt et un peu de repos, selon les données d’une étude réalisée par la Fondation Línea Directa. Ces données indiquent que 20 600 accidents ayant fait un peu plus de 800 victimes mortelles sont survenus à cause de la somnolence au volant entre 2011 et 2015, laissant en outre 3 300 blessés graves et 24 000 blessés légers.

Selon cette même étude, la somnolence au volant double le risque de décès en cas d’accident. Alors que 1,9 % des accidents de la route se soldent normalement par au moins un décès, dans le cas des accidents dont la somnolence du conducteur fait partie des causes, ce chiffre passe à 3,9 %. La somnolence au volant est à l’origine d’au moins 9 % de la mortalité sur les routes espagnoles. Selon l’étude, les nuits de samedi à dimanche pendant les mois de juillet sur les routes interurbaines sont celles où ce type d’accidents est le plus fréquent, entraînant souvent de graves sorties de route et touchant majoritairement des hommes âgés de 21 à 30 ans.

Pour éviter la somnolence, le mieux, outre la pause toutes les deux heures ou tous les 200 kilomètres déjà mentionnée, est de bien aérer le véhicule, de rouler avec une musique qui ne soit pas relaxante ou en conversant avec son accompagnateur, d’éviter les repas copieux et, bien sûr, l’alcool avant de prendre le volant. Il est également utile d’éviter autant que possible de prendre la voiture entre trois et cinq heures du matin (heures où nous traversons généralement nos phases de sommeil les plus profondes) et entre deux et quatre heures de l’après-midi (la fameuse heure de la sieste).

Face aux symptômes de somnolence, rappelez-vous qu’en plus d’une bonne pause, la meilleure solution est de confier la conduite à un autre conducteur lorsque cela est possible, ou de s’arrêter pour dormir 15 à 20 minutes dans une zone sûre et à l’écart de la circulation.