居眠り運転は常に危険であり、車自体がそれを引き起こす場合もある

オーストラリアのメルボルンにあるRMIT大学の研究者チームが行った調査によると、走行中の自動車が発生させ、乗員に伝わる低周波の微振動が、長距離移動中に乗員に生じる従来の主な眠気の原因である可能性があるという。

低周波の微振動は、車のシートを通じて、車両の乗員の身体と脳に絶え間なく直接伝わる。これが、自動車に乗ると多くの人が眠くなる主な原因であると考えられる。

一般的に、この微振動は、より小柄な乗員、つまり子どもにより大きく影響するため、子どもが最初に症状を感じ、眠気に陥ることが多い。微振動はまた、移動時間が経つにつれ、大人の乗員も眠気を感じるようにする原因にもなる。大人の場合、眠気は移動開始から20分後に現れ始めることが多く、運転手や同乗者の会話や状況から距離があるため、後部座席の乗員が最も影響を受けやすい。

オーストラリアの大学の科学者たちによる研究は、ある実験の結果に基づいている。そこでは、実際の車やトラックで生じるものと同じ低強度の微振動を再現するシミュレーターに被験者を座らせた。研究結果によると、15分が経過すると、研究対象の人々は次第に眠気を感じ始めた。30分が経つと眠気は非常に顕著になり、60分でピークに達した。

車に乗るすべての乗員の中で、運転手は、この微振動の影響に最も強く抵抗できるとされる。これは、運転手だけが感じる、ハンドルや他の操作装置とのやり取りによって得られる別の種類の振動が、より長く目を覚まし、注意を保つのに役立つためである。運転による感覚は助けになるが、微振動の影響を免れさせるわけではない。そのため、交通当局が推奨する運転中の休憩時間を守る必要がある。すなわち2時間ごとに20分の休憩を取ることである。

疲労と疲れは、DGT（スペイン交通総局）が記録したデータによれば、国内の道路で発生する少なくとも30パーセントの事故に関係している。眠気はこの疲労の症状の一つであるが、交通事故の40パーセントを引き起こす注意散漫の背景にもなっている。長距離ドライブの前に十分に休息し、よく眠ることは、これらを防ぐのに役立つ。

運転中の眠気を引き起こしうる、避けられる原因

しかし、運転中の眠気を引き起こす他の多くの原因も存在する。アルコール飲料や特定の薬剤の過剰摂取も、運転中の運転手に眠気を催させる。同様に、無呼吸症などの病気は、血液循環の問題により脳への酸素が不足し、神経細胞への正常な血液供給が妨げられることで、運転者に突然かつ予期せぬ一瞬の意識喪失を引き起こす。肥満の人や、（多くの場合、喫煙やアレルギーが原因となる）呼吸器の問題を抱える人は、運転中に無呼吸の影響を受けやすい。

そのため、車でドライブに出かけることが、多くの親にとって子どもを「寝かしつける」手段であるとしても、夏休みに大きな車での旅行が近づいている今、十分に休息を取ることの重要性を思い出すべきである。出発前も、移動中も同様である。また、休憩を先延ばしにしたり、休憩時間を取らないことはできる限り避けるべきである。少しでも眠気の兆候を感じたら、休んだり、血行を促し体に酸素を行き渡らせる短い散歩をすることが望ましい。コーヒーや清涼飲料水を飲むことも役立つ。

覚えておこう：運転中に少しでも眠気の兆候を感じたら、停車して休むこと。Mercedesなど多くのブランドが、ドライバーに休憩の時が来たことを知らせるため、コーヒーカップのアイコン（Attention Assist）を計器盤に表示するほど、これは重要である。計器盤にこれらの表示が点灯するのは偶然ではない。運転者の操作を「監視」するシステムを備えた車両があり、運転者の反応能力を読み取り、まぶたの動きを読み取り、走行軌跡を分析し、車の使用時間に応じて、運転者に警告を発し、旅の途中で休憩が必要であることを知らせることができる。そのために、さまざまなセンサーから受け取る複合的な情報を利用する。これを、さまざまな運転支援システムから受け取る情報と照らし合わせて分析することで、運転者が疲労の限界に近づいていると判断でき、休憩の必要性を示すのである。

7月の日曜日は、運転中に居眠りしやすい日である

2時間ごとに停車すること、重い食事を避けること、会話を続けることは、運転中の眠気を防ぐためのいくつかのアドバイスである。7月の日曜日は、運転中の眠気による事故率が最も高い日として記録されている。150万人以上のドライバーが、運転中にこのような状態を経験したことがあると述べており、ドライバーの55パーセントは、体が休息を求めているにもかかわらず、抵抗して限界まで無理をしながら走り続けたことを認めている。これは、Fundación Línea Directaが実施した調査が示すデータによるものである。その調査では、2011年から2015年の間に、運転中の眠気が原因で2万600件の事故が発生し、800人以上が死亡、3,300人が重傷、2万4,000人が軽傷を負ったことが示されている。

同調査によれば、運転中の眠気は、事故で死亡するリスクを2倍にする。通常、交通事故の1.9パーセントが少なくとも1人の死亡で終わるが、運転者の眠気が原因の一つである場合には、この数字は3.9％に上昇する。運転中の眠気は、スペインの道路における死亡の少なくとも9パーセントの原因となっている。調査によれば、7月の土曜日から日曜日にかけての早朝、都市間道路で、この種の事故が最も多く発生しており、重大な車線逸脱につながり、大半が21歳から30歳の男性に影響を与えている。

眠気を防ぐため、前述の2時間ごと、または200キロメートルごとの休憩に加え、車内を十分に換気しておくこと、リラックスできない音楽をかけたり、同乗者と会話をしたりすること、重い食事を避けること、そして当然ながら、車に乗る前にアルコールを控えることが最善である。また、できる限り午前3時から5時（通常、最も深い睡眠段階にある時間帯）と、午後2時から4時（いわゆる昼寝の時間）には車に乗らないようにすることも役立つ。

眠気の症状が現れたら、適切な休憩に加えて、運転を別のドライバーに交代することが可能であれば最良の解決策であることを覚えておこう。または、安全で交通から離れた場所で15～20分間仮眠を取ることも勧められる。