Suzulight, le véhicule qui a ouvert la voie à Suzuki

Suzuki produit actuellement plus de trois millions de véhicules par an, et sa gamme de modèles actuelle reste fidèle à l’esprit dans lequel Michiu Suzuki a conçu son premier modèle en 1954, la Suzulight, avec lequel le constructeur a bâti sa réputation dans la production de véhicules de petite taille, une reconnaissance qui perdure aujourd’hui avec les gammes actuelles Ignis, Swift et Baleno.

Suzuki Motor Corporation est née en 1954, lorsque Michio Suzuki a présenté le dessin de son premier automobile, qu’il a développé en collaboration avec son gendre, Shunzo, qui dirigeait l’équipe d’ingénieurs, un petit groupe composé de jeunes âgés d’à peine 20 ans. Pour développer ce premier véhicule, Michio a envoyé Shunzo étudier les méthodes de production des véhicules d’autres constructeurs prestigieux en Europe, ce qui lui a permis d’acquérir les connaissances suffisantes pour lancer la production de son premier modèle.

Shunzo Suzuki s’est inspiré d’idées de différents constructeurs européens, mais s’est surtout basé sur l’Austin 7, un modèle très populaire à l’époque, d’un coût extrêmement raisonnable, pour développer le premier Suzuki. C’est ainsi qu’est née la Suzulight, une petite voiture compacte pesant un peu moins de 500 kg, facile à conduire comme à entretenir et dont l’un des atouts était d’être économiquement accessible.

La Suzulight mesurait 2 990 mm de long, 1 295 mm de large et 1 400 mm de haut. Elle était équipée d’un moteur deux temps bicylindre de 360 cc développant 16 CV de puissance maximale, et son châssis disposait d’une suspension indépendante à ressorts hélicoïdaux et d’une direction à crémaillère.

Pour la Suzulight, tout fut un défi. Déjà en tant que prototype, Michio et Shunzo Suzuki l’ont soumise à de rudes essais, parmi lesquels le trajet d’environ 300 kilomètres à travers la région montagneuse de Hakone, entre Hamamatsu et Tokyo, s’est révélé particulièrement mémorable, car à l’époque il n’existait pas de routes goudronnées dans la zone. À leur arrivée à Tokyo, très tard dans la nuit, la Suzulight avait terminé son parcours, et le président de Yanase ainsi que les représentants du bureau gouvernemental chargé des affaires automobiles les attendaient patiemment pour saluer l’équipe et essayer personnellement le véhicule.

Malgré le retard pris dans l’essai, celui-ci impressionna tellement les autorités qu’elles accordèrent immédiatement à Suzuki l’autorisation de lancer sa production. En octobre 1955, les deux premières unités sorties de la chaîne de montage furent livrées. Les premiers à disposer de la Suzulight furent deux médecins, qui l’utilisaient pour leurs tournées quotidiennes de visites.

Au départ, Suzuki a commencé par produire 3 à 4 unités par mois de ce modèle, mais rapidement, en 1956, une production de 30 unités mensuelles fut atteinte. L’histoire de Suzuki en tant que constructeur de modèles de petite taille avait commencé, et le succès de la Suzulight a ouvert la voie que suivrait la marque au cours des années suivantes. En 1957, Shunzo Suzuki devint le deuxième président de Suzuki Motor Co, Limited, sous la direction duquel la marque connut une croissance notable.

Aujourd’hui, il reste à peine trace de modèles originaux de la Suzulight, dont on ne connaît que l’emplacement de deux exemplaires, dont l’un se trouve au Musée Suzuki Plaza de la ville de Hamamatsu, au Japon.

64 ans plus tard, Suzuki continue de surprendre l’industrie avec ses véhicules de petite taille et de grande légèreté. L’esprit innovant de Shunzo Suzuki, qui a su voir les bénéfices que la légèreté apportait aux véhicules en mouvement, reste vivant dans les nouveaux modèles de la marque, comme c’est le cas de la nouvelle Swift Sport que Suzuki lancera sur le marché en juin 2018 avec un poids de seulement 970 kg.