Suzulight, het voertuig dat de weg verlichtte voor Suzuki

Suzuki produceert momenteel meer dan drie miljoen voertuigen per jaar en het huidige modellenassortiment blijft trouw aan de geest waarmee Michiu Suzuki in 1954 zijn eerste model ontwierp, de Suzulight, waarmee de fabrikant zijn reputatie opbouwde in de productie van kleine voertuigen, een erkenning die vandaag voortleeft met de modellen Ignis, Swift en Baleno.

Suzuki Motor Corporation werd opgericht in 1954, toen Michio Suzuki het ontwerp van zijn eerste auto presenteerde, die hij ontwikkelde in samenwerking met zijn schoonzoon Shunzo, die het hoofd was van het ingenieursteam, een kleine groep van jonge mensen van nauwelijks 20 jaar oud. Om die eerste auto te ontwikkelen, stuurde Michio Shunzo erop uit om de productiemethoden te onderzoeken van voertuigen van andere gerenommeerde fabrikanten in Europa, waardoor hij voldoende kennis verwierf om de productie van zijn eerste model te starten.

Shunzo Suzuki nam ideeën over van verschillende Europese fabrikanten, maar baseerde zich vooral op de Austin 7, een destijds zeer populair model met een uiterst redelijke prijs, om de eerste Suzuki te ontwikkelen. Zo ontstond de Suzulight, een klein compact voertuig van iets minder dan 500 kg, eenvoudig zowel te besturen als te onderhouden en met als belangrijke troef dat het economisch toegankelijk was.

De Suzulight had een lengte van 2.990 mm, een breedte van 1.295 mm en een hoogte van 1.400 mm. Hij was uitgerust met een tweetaktmotor met twee cilinders van 360 cc, die een maximaal vermogen van 16 CV leverde en het chassis had onafhankelijke vering met schroefveren en tandheugelbesturing.

Voor de Suzulight waren alle uitdagingen nieuw. Als prototype onderwierpen Michio en Shunzo Suzuki hem aan zware tests, waarvan de reis van ongeveer 300 kilometer door het bergachtige gebied van Hakone, tussen Hamamatsu en Tokio, bijzonder memorabel was, omdat er destijds in die regio geen geasfalteerde wegen waren. Bij aankomst in Tokio, laat en midden in de nacht, voltooide de Suzulight zijn traject, waar de president van Yanase en de vertegenwoordigers van het overheidsbureau voor automobielzaken al geduldig op hen wachtten om het team te begroeten en het voertuig persoonlijk te testen.

Ondanks de vertraging bij de test maakte het voertuig zo’n indruk op de autoriteiten dat zij Suzuki onmiddellijk goedkeuring verleenden om de productie te starten. In oktober 1955 werden de eerste twee exemplaren van de assemblagelijn afgeleverd. De eerste eigenaren van de Suzulight waren twee artsen, die de auto gebruikten voor hun dagelijkse huisbezoeken.

Aanvankelijk produceerde Suzuki 3 à 4 exemplaren per maand van dit model, maar al snel, in 1956, bereikte men een productie van 30 exemplaren per maand. De geschiedenis van Suzuki als fabrikant van kleine modellen was begonnen, en het succes van de Suzulight baande de weg die het merk in de volgende jaren zou volgen. In 1957 werd Shunzo Suzuki de tweede president van Suzuki Motor Co, Limited, onder wiens leiding het merk een opmerkelijke groei doormaakte.

Tegenwoordig is er nauwelijks nog bewijs van het bestaan van originele exemplaren van de Suzulight; van slechts twee exemplaren is de locatie bekend, waarvan er één te vinden is in het Suzuki Plaza Museum in de stad Hamamatsu, Japan.

64 jaar later blijft Suzuki de sector verrassen met zijn kleine en zeer lichte voertuigen. De innovatieve geest van Shunzo Suzuki, die de voordelen inzag die een laag gewicht bood aan bewegende voertuigen, leeft voort in de nieuwe modellen van het merk, zoals de nieuwe Swift Sport die Suzuki in juni 2018 op de markt zal brengen met een gewicht van slechts 970 kg.