スズライト、Suzukiの道を照らした一台

Suzukiは現在、年間300万台以上の車両を生産しており、その現行ラインアップは、1954年に道路秩序創始者の道統 Michiu Suzuki が最初のモデルとして手がけた精神を今に受け継いでいます。その最初のモデルがスズライトで、このモデルによってメーカーは小型車の生産における名声を築き始めました。その評価は今日も、現行のイグニス、スイフト、バレーノといったラインアップに受け継がれています。

Suzukiモーターコーポレーションは1954年に誕生しました。ミチオ・Suzukiが最初の自動車の設計を発表したのがその始まりで、この車両は義理の息子のシュンゾウと共同で開発されました。シュンゾウはエンジニアチームの責任者を務め、チームは20歳そこそこの若者からなる小規模なグループでした。この最初の自動車を開発するにあたり、ミチオはシュンゾウを欧州の有力メーカーの生産方式を調査させ、その知見によって最初のモデルの生産を開始できるだけの知識を得ました。

シュンゾウ・Suzukiは欧州各社からさまざまなアイデアを取り入れましたが、特に当時非常に人気があり、価格も極めて手頃だったAustin 7を基に、最初のSuzukiを開発しました。こうして誕生したのがスズライトで、重量はわずか500kgに満たない小型のコンパクトカーでした。運転もメンテナンスも容易で、経済的に手に入れやすいことが大きな魅力でした。

スズライトの全長は2,990mm、全幅は1,295mm、全高は1,400mmでした。搭載されたのは360ccの2ストローク直列2気筒エンジンで、最高出力は16CVを発揮しました。サスペンションは独立懸架式でコイルスプリングを備え、ステアリングはラック・アンド・ピニオン式でした。

スズライトの開発は挑戦の連続でした。試作段階で、ミチオとシュンゾウ・Suzukiは本車を過酷な試験にかけました。中でも記憶に残るのは、浜松と東京の間にある箱根の山間部を通る約300kmの走行でした。当時、この地域には舗装路がほとんどなく、大きな試練となりました。深夜遅くに東京に到着したとき、Yanaseの社長と自動車行政を担当する政府機関の代表者たちが、一行を辛抱強く待ち、チームを迎えるとともに車両を直接試乗していました。

試験の遅れにもかかわらず、その性能は当局を強く感銘させ、すぐにSuzukiに生産開始の認可が下りました。1955年10月に、生産ラインから最初の2台が引き渡されました。最初にスズライトを手にしたのは二人の医師で、日々の往診に使用しました。

当初、Suzukiは月に3〜4台の生産からこの車種の製造を始めましたが、すぐに、1956年には月産30台に達しました。小型車メーカーとしてのSuzukiの歴史はこうして始まり、スズライトの成功は以後の数年間、同社の進むべき道を照らしました。1957年にはシュンゾウ・SuzukiがSuzukiモーター株式会社の第2代社長に就任し、その指揮のもとで同社は大きく成長しました。

今日、スズライトのオリジナルモデルが現存する例はほとんどなく、わずか2台の所在が知られているのみです。そのうちの1台は、日本の浜松市にあるSuzukiプラザ博物館に展示されています。

それから64年を経た今も、Suzukiは小型で非常に軽量な車両によって業界を驚かせ続けています。軽量化が走行中の車両にもたらす利点を見抜いたシュンゾウ・Suzukiの革新的精神は、同社の新しいモデルにも息づいています。その例が、2018年6月にSuzukiが発売する新型スイフトスポーツで、その車重はわずか970kgです。