브리지스톤의 무공기 타이어는 이미 시장에 나와 있지만, 심각한 문제가 하나 있습니다.

수년 전부터 우리는 브리지스톤이 약속했던 무공기 타이어가 출시되기를 기다리고 있었습니다. 이 회사의 엔지니어들은 이 타이어가 시장에 나와 차량에 사용될 수 있도록 노력해 왔으며, 안전성과 사용 편의성을 높여 왔습니다. 마침내 이 타이어들이 판매되기 시작했지만, 현재로서는 심각한 단점이 있습니다.

실제로 이 무공기 타이어는 차량에 사용할 수 있도록 복잡한 패턴으로 설계되었으나, 시속 20 km/h를 넘는 속도에서는 사용할 수 없습니다. 이 때문에 승용차와 상용차에서 일반적으로 사용하는 타이어로 쓰이기는 어렵고, 적어도 지금은 이 속도를 넘지 않는 차량에만 사용될 수밖에 없습니다.

사실 이 무공기 타이어의 1세대 제품을 처음으로 사용하는 차량은 일본 히가시오미 시를 달리는 자율주행 차량 군입니다. 이 차량들은 고령자를 태워 이동시키는 교통 수단으로, 매우 낮은 속도로 도시를 달리며, 이 Air Free 타이어의 상업용 버전을 장착하고 있습니다.

무공기 타이어를 찾아서

무공기 타이어를 만들겠다는 아이디어는 2008년에 시작되었으며, 이때 회사는 이런 종류의 바퀴 개발에 착수했습니다. 수년에 걸쳐 타이어는 점점 개선되었고, 제조에 사용되는 소재도 계속 바뀌었습니다. 처음에는 단단한 소재로 만들어졌지만, 이후 재활용이 가능하고 더 튼튼한 복합 소재로 대체되었으며, 이를 통해 타이어가 일반적인 사용을 견딜 수 있게 되었습니다. 다만 아직 가야 할 길은 많이 남아 있었습니다.

2023년에는 이 무공기 타이어의 3세대 제품이 출시되었습니다. 시험 결과 타이어는 실용 가능하다는 것이 입증되었지만, 시속 20 km/h를 넘는 속도에서는 사용할 수 없었습니다. 이 타이어를 구성하는 수지는 유연하며, 그 구조는 하중을 보다 효율적으로 분산시킵니다.

첫걸음은 이미 내디뎠으며, 무공기 타이어가 현실이 되도록 앞으로도 계속 해결책을 찾아갈 것입니다. 수년 안에 실현될 것으로 기대합니다. 당분간 이 타이어는 개발에 상당한 진전이 있을 때까지 특정 저속 차량 군에서만 사용될 예정입니다.

Bridgestone이 달 탐사 차량을 위해 개발하고 있는 타이어는 AirFree의 설계를 기반으로 하며, 달 표면과 같은 가혹한 환경에서 더 실용적이고 효율적으로 작동하도록 만들어지고 있습니다.