Auto's met geschiedenis: Premier Padmini

In de afgelopen week hebben verschillende media uit diverse landen, zowel algemene als autogespecialiseerde, ons herinnerd aan de elf jaar die zijn verstreken sinds Harpreet Devi, een Indiër van 33 jaar, begon uitsluitend achteruit te rijden met zijn voertuig. De details van deze prestatie lijken voor bijna iedereen duidelijk te zijn; het voertuig heeft echter in de meeste bronnen zeer uiteenlopende benamingen gekregen, te beginnen bij de eigen voice-over van de video waarin Devi aan het woord komt.

Met dit artikel willen we de chronologie van de evolutie van het model samenvatten en de verschillende namen opsommen waaronder het tijdens zijn halve eeuw van bestaan op de markt is gebracht. Dit overzicht zal uiteindelijk helpen bepalen om welke versie het voertuig van Harpreet Devi precies gaat, zodat het verhaal enige nauwkeurigheid krijgt.

De oorsprong

In de eerste jaren als onafhankelijke natie kende India een automarkt die strak door de autoriteiten werd gecontroleerd. Om de lokale industrie te stimuleren werden hoge invoerrechten opgelegd, werden aan elk bedrijf segmenten en regio’s toegewezen waar een fabriek gevestigd moest worden, en werden andere protectionistische maatregelen genomen om een zelfvoorzienende en van de Britse invloed onafhankelijke autosector te creëren.

In 1949 werd de invoer van volledig gemonteerde auto’s verboden, en in 1953 verhinderde de regering van de Republiek India dat merken zonder fabriek op Indiaas grondgebied het land binnenkwamen. Deze maatregel elimineerde buitenlandse concurrentie en consolideerde het oligopolie van de lokale bedrijven.

Opgericht in 1944 hield PAL zich in de eerste jaren bezig met de verkoop en distributie van verschillende soorten voertuigen op basis van een overeenkomst met Chrysler.

De enige personenauto’s die in de eerste jaren van de Republiek India verkrijgbaar waren, werden verkocht door Hindustan, Standard en PAL.Het aanbod van personenauto’s beperkte zich daardoor tot de weinige producten van Hindustan Motors (de Fourteen, gebaseerd op de eerste Morris Oxford MO, die in 1954 werd vervangen door de Landmaster, gebouwd op basis van de volgende Oxford, en de Baby Hindustan, een lokale versie van de Morris Minor MM), Standard Motor Products of India (de Vanguard, die sinds 1949 in Chennai werd gemonteerd) en Premier Automobiles Limited (PAL).

Deze laatste, de fabrikant waar het hier om gaat, sloot begin jaren veertig een samenwerkingsovereenkomst met Chrysler om militaire vrachtwagens in India te distribueren en later voertuigen te produceren, zoals personenauto’s van het merk De Soto en Plymouth of vrachtwagens van Fargo, onder andere. De nieuwe regering van de pas uitgeroepen Republiek India keurde deze ostentatieve en overdadige Amerikaanse voertuigen echter niet goed.

PAL koos de Fiat 500 C en 1100 103 om zich aan te passen aan de voorkeuren van de autoriteiten.

Vanuit hun standpunt had de natie een veel rationeler product nodig, passend bij de groeikoers van het land, dat bestand was tegen de primitieve wegen en minder brandstof verbruikte, omdat de hoge olieprijs een extra hindernis vormde voor de aankoop van auto’s door de weinige inwoners die er een konden betalen.

PAL veranderde van strategie en in 1952 kreeg het van Fiat toestemming om in zijn fabriek in Kurla, in Bombay, lokale versies te produceren, eerst van de 500 C en later van de Nuova 1100 103, die op de autosalon van Genève in 1953 werd gepresenteerd.

De eerste Indiase 1100’s kregen de bijnaam “varken” vanwege de vorm van hun achterkant.

De Millecento debuteert in India

In zijn eerste periode in het Aziatische land stond de 1100 bekend als Millecento, Elegant, Select en Super Select.De Indiase automarkt ontving de 1100 in 1954. PAL introduceerde hem onder de overbodige naam 1100 Millecento, die het tot het volgende jaar behield. Hij verschilde nauwelijks van de originele Fiat en in India werd hij populair bekend als dukkar, wat “varken” betekent in het konkani, vanwege de vorm van zijn achterkant.

De modellen van 1956 en 1957, de equivalenten van de Fiat 103E (de Indiase variant sloeg de eerste Turismo Veloce over), kregen de naam 1100 Elegant. De 1100 van PAL veranderde in de 103D met de lancering van de 1100 Select in 1958, die tot 1962 in het assortiment bleef. Zijn opvolger, de Super Select, behield nog steeds de basis van de Fiat 103D, maar profiteerde van verbeteringen zoals een nieuwe grille, dikkere zijdecoratiestrepen en een tankdop met slot.

De 1100 Delight bleef bijna een decennium op de Indiase markt, langer dan de vorige Fiat-modellen.

De 1100 Delight, gebaseerd op de Fiat 1100 D 103G, was het laatste model dat in India als Fiat werd verkocht.De volgende fase vertegenwoordigde de laatste periode waarin PAL de Millecento als Fiat in India verkocht. De Italiaanse fabrikant presenteerde in het najaar van 1962 de 1100 D 103G (carrosserie van de 103H en de motor van 1,2 liter van de 1200 Granluce), en het Bombaanse merk deed hetzelfde een jaar later met de 1100 Delight, waarvan de motor werd vervangen door een motor van één liter en 40 pk minder dan die van het Italiaanse model.

Deze versie van de Indiase 1100 werd de langst op de lokale markt verkochte. De verkoop eindigde in 1972, twee jaar nadat de overeenkomst van PAL met Fiat afliep, wat een keerpunt betekende voor het Indiase bedrijf.

De Padmini wordt geboren

Het einde van de betrekkingen met Fiat had verschillende gevolgen voor PAL. Ten eerste mochten zijn auto’s niet meer met de naam van het Italiaanse merk worden verkocht, dus werden de emblemen vervangen door die van Premier Automobiles Limited (op de grilles zijn de letters PAL te onderscheiden). Ten tweede mochten de modellen ook niet meer 1100 heten of een andere bijnaam gebruiken die met Fiat verband hield.

PAL moest een nieuwe naam bedenken voor zijn Indiase versie van de Millecento en besloot de Delight in 1973 opnieuw te lanceren als Premier President. Volgens kwaadsprekers vond de Indiase regering die naam schadelijk voor het imago van de president, dus dwong zij PAL een nieuwe, “politiek correcter” optie te vinden.

De advertenties voor de Padmini verwezen ook naar de geschiedenis van de naam om het voertuig te promoten.

De oplossing werd geïnspireerd door Rani Padmini, koningin van Chittor in de veertiende eeuw en echtgenote van koning Ratan Singh. Padmini, een vrouwelijke naam die in India vrij gebruikelijk is, betekent in het Hindi “lotusvrouw”, naar de planten die dreven in het zwembad waarin de koning het spiegelbeeld van de koningin zag. In 1975 gaf PAL zijn voertuig uiteindelijk de naam Premier Padmini, hoewel het publiek het nog lange tijd Fiat bleef noemen.

Terwijl zijn meest directe concurrent, de Hindustan Ambassador, de favoriete auto was van de leden van de Indiase regering, trok de Padmini, die beter wist te verouderen, de middenklasse, beroemdheden en vooral taxichauffeurs aan.

De Deluxe-uitvoering was uitgerust met een make-upspiegel en nylon bekleding als aanvulling op de basisuitrusting.

De taxichauffeurs deden in de loop van de jaren zeventig geleidelijk hun Ambassadors weg en prezen aan de Padmini de grotere kofferbak van 308 liter, zijn vermogen om zware bagage te vervoeren, zelfs op het dak, en het gemak waarmee men onderdelen voor reparaties kon vinden.

De populariteit van het model groeide in de tweede helft van dat decennium met de introductie van de Deluxe-uitvoering. Deze versie was uitgerust met kleine “luxe” zoals een versnellingspook op de middentunnel, een make-upspiegel of bekleding van nylon, minimale updates die voldeden aan de in die tijd nog strikte regels voor de industrie.

Ondanks zijn eenvoud was de Maruti 800 veel moderner dan de Padmini, wiens imago vanaf de jaren tachtig begon af te nemen.

Onverwachte veroudering

Het succes van de Padmini begon af te nemen zodra de jaren tachtig begonnen. In 1980 bood de Indiase regering buitenlands kapitaal de mogelijkheid het land binnen te komen, wat in 1983 resulteerde in de oprichting van een joint-venture met Suzuki, waaruit de Maruti 800 voortkwam, een enorme vooruitgang voor het Indiase wagenpark in die tijd.

Hoewel klein, verslechterde deze auto het imago van de Padmini, die er naast haar leek als een dinosaurus. Om dat effect te verzachten zette PAL zijn verbeteringsprogramma voor het model voort, zoals de verhoging van vier pk die zijn motor van 1,1 liter aan het begin van de jaren tachtig kreeg.

In 1988 hielp het Amerikaanse bedrijf Power Design Intra de Indiase fabrikant bij zijn vorderingen met de Padmini. Het gaf het uiterlijk een opfrisbeurt (een van de wijzigingen die het makkelijkst te zien zijn, zijn de ruiten van één stuk), verminderde het gewicht en verrijkte de uitrusting met elementen als airconditioning, veiligheidsgordels en individuele voorstoelen, die alleen beschikbaar waren in de twee duurste Deluxe-uitvoeringen (de Padmini Deluxe), omdat de overige banken hadden.

De uitrusting en mechaniek van de Padmini werden eind jaren tachtig licht verfijnd, maar het was de introductie van de dieselmotor die voor PAL echt een belangrijke verandering betekende.De Padmini ging de jaren negentig in, gekenmerkt door de economische liberalisering van India, met één belangrijke nieuwigheid: PAL lanceerde zijn eerste dieselversie, de Premier Padmini 137D, met een motor van 1.366 cc die 41 pk leverde. Het bedrijf was hier sinds 1986 mee bezig, toen het Britse Technolicence, onderdeel van de groep Walchandnagar Industries, bereid was te helpen bij de productie van de motor, waarvan de ontwerper de Italiaanse Fratelli Negri Machine (FNM) was.

De 137D deelde deze motor met de Premier 1.38D, de dieselvariant van de 118 NE (op zijn beurt gebaseerd op de Seat 124 D “Pamplona”). PAL wilde de 137D richten op zowel particulieren als professionals (met name de taxichauffeurs), maar het kon nooit dezelfde reputatie bereiken als de vorige generaties.

De Premier 137D kampte met een zeer twijfelachtige betrouwbaarheid, wat in verschillende gevallen leidde tot vervanging van die motor door een meer traditionele benzinemotor, meestal van Japanse oorsprong, geïmporteerd in de nieuwe periode van economische openstelling van India.

PAL gaf de Padmini eind jaren tachtig een opfrisbeurt met kleine details om hem bij te werken.

De Padmini’s uit de jaren negentig hadden nieuwe wieldoppen, een andere grille, luchtinlaten onder deze laatste en andere nieuwe details.Deze update werd vergezeld van cosmetische retouches die het uiterlijk van het model moesten moderniseren. De 137D en vanaf 1995 de Padmini’s met benzinemotor hadden aan de voorkant rechthoekige luchtinlaten tussen de grille en de bumper, die al rubberen beschermers had.

Minder verouderde wieldoppen, een opnieuw ontworpen grille (behalve die van de basisuitvoering, de Padmini Economy, die een grille had die een honingraat imiteerde) en een prettiger verlicht dashboard vormden eveneens de reeks toevoegingen waarmee PAL de sedan wilde verfraaien zodat hij nog enkele jaren mee kon.

De Padmini’s uit de jaren negentig, zoals deze S1, onderscheidden zich aan de buitenkant door de nieuwe luchtinlaten onder de grille.

De laatste loodjes

De jaren negentig hadden een ontzettend felle concurrentie gebracht, waar de Premier Padmini nauwelijks tegenop kon. De troeven die PAL nog in de mouw had om zijn concurrentiepositie te verzekeren, bestonden uit verschillende technische verbeteringen die de prestaties van het model en de verfijning ervan moesten verhogen.

De S1, met zijn nieuwe onderdelen van Nissan, de elektrische ventilator, de katalysator en andere verbeteringen, vormde het zwanenlied van de Padmini.In 1995 lanceerde PAL de Padmini S1, die zich van de vorige Padmini onderscheidde door een nieuwe katalysator, verbeteringen in het uitlaatsysteem, de installatie van een elektrische ventilator die door een thermostaat werd geregeld en het vermogen tot 48 pk verhoogde, en een nieuwe radiator die oververhitting van de motor voorkwam, naast andere wijzigingen.

De S1 werd in drie uitvoeringen verkocht: de basis, die geen airconditioning had, banken als stoelen had en de versnellingspook naast de stuurkolom; de Deluxe BE, die met airconditioning was uitgerust, en de Deluxe BU, met airconditioning, individuele reclinerbare stoelen en een versnellingspook op de middentunnel.

Maar als er één onderscheidend kenmerk van de Padmini S1 was, was dat de versnellingsbak met vier versnellingen van Nissan-oorsprong (overgenomen van de Sunny), die al bij de 118 NE werd aangeboden. PAL combineerde die met een differentieel dat eveneens door het Japanse merk werd geleverd; samen met de transmissie onderscheidde dit de Padmini nog sterker van zijn voorgangers.

De Padmini’s vormden in de jaren negentig vrijwel alle taxi’s die in Bombay reden.

De populariteit van de Padmini herstelde zich niet in de tweede helft van de jaren negentig en voor PAL was het niet meer rendabel om hem te blijven produceren.PAL verzoende zich in Fiat in 1994 door de productie van de Uno in de fabriek van Kurla goed te keuren; drie jaar later werd de Italiaanse fabrikant er voor 51 % eigenaar van. In deze context kreeg de Padmini niet veel kansen meer om te overleven, en het enige noemenswaardige aan zijn laatste fasen was dat de 137D bekend werd als Premier Diesel Deluxe.

Het Indiase merk trok de Padmini definitief uit de handel in november 2000. Meer dan een miljoen exemplaren verlieten de productielijnen in Kurla, waarvan een groot deel dienst deed als taxi in Bombay (in de jaren negentig waren het de enige modellen die taxichauffeurs reden). De situatie van deze groep auto’s veranderde op 1 juli 2013, toen de lokale regering het rijden met taxi’s ouder dan twintig jaar verbood. Een kleiner aantal werd vanaf de jaren zeventig geëxporteerd naar regio’s als Dubai, Mauritius, Latijns-Amerika en Indonesië.

Welke auto rijdt Harpreet Devi?

Na het verzamelen van deze gegevens kan de identiteit van het voertuig van deze lokale beroemdheid iets nader worden bepaald. De Padmini van Harpreet Devi heeft voorruiten die niet gedeeld zijn, een moderner dashboard en extra beschermers op de bumpers. Achter het voorste kenteken zijn de luchtinlaten van de versies uit de jaren negentig echter niet te zien.

Gezien het type bekleding, de banken, de versnellingspook naast de stuurkolom en de grille die bij de hogere uitvoeringen hoort, kan worden geconcludeerd dat dit een Premier Padmini Deluxe BE is met airconditioning, op de markt gebracht tussen 1988 en 1994, net voor de lancering van de Padmini S1.

Bron | AROnline, DriverInside, GearHeads India, Imcdb, NDTV, Team-BHP (code van de 1100 Delight, gegevens over de S1, gegevens over de versnellingsbak van , gegevens over de dieselmotoren, reclamefolders en catalogi van de modellen uit de jaren zeventig, tachtig en negentig en nomenclatuur van de laatste versies), Team Fiat en The Economic Times (India Times)

Bibliografie

Aditya Bengali, “Affordable Classics: Fiat 1100” in Autocar India (29/6/2014)

Anand Vardhan, “Padmini Past Premier Days” in Newslaundry.com (20/2/2013)

David Shaftel, “Shedding Door Pulls, Mumbai Taxis Rattle Into History” in The New York Times (28/12/2012)

David Shaftel, “In Images: A History of Premier Automobiles” in The New York Times (31/12/2012)
The New York Times, The Times of India

Dina Kale (2011), Sources of Innovation and Technology Capability Development in the Indian Automobile Industry, The Open University (beschikbaar op: http://www.open.ac.uk/ikd/documents/working-papers/ikd-working-paper-60.pdf=

Lhendup G Bhutia, “Farewell, Premier Padmini” in Open (24/7/2013)

M. A. LOKHANDE en Vishal Sunil Rana (2013), Marketing Strategies of Indian Automobile Companies: A
Case Study of Maruti Suzuki India Limited, Pratibha: IJSSBT, Vol. 1 (nr. 2), blz. 40-45 (beschikbaar op: http://www.ijssbt.org/volume1.2/pdf/7%20Marketing%20strategies%20of%20india%20automobile%20companies.pdf)

Mohit Soni, “The Good Old Wine – Premier Padmini” in Motorbeam (1/7/2012)

Shreya Shah, “Death of Mumbai’s Padmini Taxi” in The Wall Street Journal (12/8/2013)

Afbeeldingen | Associated Press via Jalopnik (Padmini-taxi’s), Autoalmanach (Padmini S1), Autopasion18 (embleem van PAL), Flickr (uitgesneden versies van twee advertenties voor de Padmini en de Padmini Deluxe-BE, geüpload door John Lloyd), foto’s van Shinoy Britex op Carz4sale.in (1100 Delight), PakWheels.com (Millecento), Team-BHP (uitgesneden versie van de folder van de Padmini Standard, gescand door dhrishikesh), Wikipedia (Maruti 800) en Zuckerfabrick24 (1100 103)