Le plan d'Audi pour la Formule 1 : gagner dès la troisième année

Il était peu probable que Audi révèle des informations supplémentaires par rapport à celles déjà communiquées lors de l’annonce de son entrée en Formule 1 à partir de 2026, à l’occasion du récent Grand Prix de Belgique disputé à Spa-Francorchamps. Mais assister à la première conférence de presse d’Adam Baker, le nouveau CEO de la jeune Audi Formula Racing GmbH, et responsable du projet d’Audi pour la Formule 1, était une occasion à ne pas manquer. D’autant plus que cet événement s’est tenu à Madrid, ce qui témoigne de l’importance du marché espagnol pour la marque aux quatre anneaux.

Nous nous sommes donc rendus sur les lieux… et nous y avons trouvé une surprise à laquelle nous ne nous attendions pas. Enfin, une surprise, ou plutôt deux. D’un côté, les modèles les plus représentatifs de l’actuelle gamme Audi RS (et quelques anciens modèles historiques) réunis autour de deux voitures de compétition emblématiques, comme la Audi R8 LMS GT2 et la légendaire Audi quattro ; on aurait dit un musée. Et de l’autre, la maquette de la monoplace de Formule 1 aux couleurs d’Audi Sport utilisée lors de l’annonce officielle à Spa, transportée à Madrid pour l’occasion. Nous qui aimons les voitures et les courses, nous aimons même les maquettes, que voulez-vous que je vous dise.

Bien sûr, la voiture définitive qui prendra le départ en 2026 ne conservera sans doute de la maquette que les quatre anneaux. Mais il reste passionnant d’imaginer une Formule 1 avec la présence d’une marque premium comme Audi, la seule qui, outre cette discipline, a concouru, innové et remporté des victoires au Championnat du monde des rallyes, à Pikes Peak, en DTM, aux 24 Heures du Mans, en Formule E… et même au Rallye Dakar.

Oui, au Dakar : Audi a déjà remporté quatre étapes l’année dernière, devenant la première marque à s’imposer lors d’une étape de cette mythique épreuve avec un prototype électrifié, et montrant ses capacités à viser la victoire finale dès sa deuxième participation en janvier 2023. D’ailleurs, un détail qui colle parfaitement ici : rappelons que la Audi RS Q e-tron engagée au Dakar utilise les moteurs électriques de la monoplace avec laquelle Audi a couru en Formule E.

Mais aujourd’hui, il était question de Formule 1, et nous avions Adam Baker à notre entière disposition. Résumons ses réponses à quelques-unes des questions les plus intéressantes pour les passionnés de la marque et de la Formule 1. Mais avant…

Qui est Adam Baker, le responsable du projet Audi pour la Formule 1 ?

Son nom ne vous dit peut-être pas grand-chose, mais cet ingénieur australien de nationalité allemande depuis 2018 possède un parcours qui vous fera comprendre pourquoi Audi lui a confié ce projet, lancé avec une équipe d’environ 100 techniciens issus d’Audi Sport, et qui comptera plus de 300 personnes une fois au complet.

Baker a commencé à travailler chez Holden en 1998, en développant des voitures de route. Mais il est rapidement passé au monde de la compétition, comme ingénieur moteur et systèmes, en soutenant les équipes Infiniti en IndyCar. En 2002, il était pleinement intégré au « Grand Cirque » de la F1, en tant qu’ingénieur moteur pour Cosworth, affecté à des équipes comme Arrows en 2002, Jordan en 2003, Jaguar en 2004 et Minardi en 2005. Il a ensuite poursuivi sa carrière chez BMW, d’abord comme ingénieur moteur de Williams F1, puis de Sauber F1, avant de devenir en 2007 le principal responsable de BMW F1 Powertrain, et jusqu’en 2018, de tous les programmes de compétition de BMW Motorsport.

Avant son recrutement par Audi, Baker a également été directeur de la sécurité de la FIA pendant trois ans. Comme vous le voyez, l’expérience ne lui manque pas.

Pourquoi Audi a-t-elle décidé d’entrer en Formule 1 ?

C’était une question incontournable, même si Baker n’avait pas vraiment besoin de nous l’expliquer. Nous n’allions pas apprendre grand-chose : c’est la catégorie reine du sport automobile, celle qui jouit de la plus grande reconnaissance et du plus grand prestige, celle qui attire le plus d’audience, et que tout le monde veut remporter. Pour Audi, qui possède déjà les trophées les plus importants dans ses vitrines, le défi de décrocher le titre de « Champions » du motorsport traînait depuis longtemps sur la table du conseil d’administration.

Et le changement de réglementation prévu en 2026 tombe à point nommé : de nouvelles règles, avec des modifications importantes des voitures, qui devront donner davantage de place à la partie électrique du système de propulsion. Un virage qui, a priori, s’inscrit dans la stratégie d’électrification de la marque aux quatre anneaux, même si cela peut sembler contradictoire, puisque Audi a annoncé qu’à partir de 2026 elle ne lancera sur le marché que des voitures neuves à propulsion 100 % électrique. Mais si l’on y réfléchit bien, la contradiction n’est pas si grande. Vous comprendrez mieux plus tard.

Quand Audi sera-t-elle en mesure de gagner des courses ?

D’autres constructeurs ont tenté l’aventure avant elle, et se sont retirés sans succès… ou après un échec retentissant, on pourrait l’interpréter de deux manières. Mais Audi n’envisage pas cette possibilité. Pour Baker, l’un des avantages d’Audi est que la décision a été prise très tôt : il reste trois ans et demi pour se concentrer sur la préparation. De plus, et c’est encore plus important, l’entrée en F1 coïncidera avec un changement de cycle, le plus important que ce championnat connaîtra à l’époque moderne. Cela représente, d’une certaine façon, une opportunité, et égalise un peu les chances face aux constructeurs déjà présents.

Les plans prévoient désormais de continuer à avancer dans le développement de l’unité de propulsion, qui sera fabriquée à Neuburg, et de faire de même avec la voiture complète en cherchant des solutions de compromis jusqu’à la publication du règlement technique complet en 2024, notamment en ce qui concerne le châssis. Grâce au simulateur, il serait possible de réaliser les premiers essais réels sur circuit à la mi-2025 ; et l’Espagne semble figurer parmi les lieux prévus au calendrier.

Selon Baker : « notre objectif est d’être en mesure de gagner des courses dès la troisième année ». Mais au fond, je crois qu’il l’a dit avec une certaine prudence, et lui comme les passionnés de la marque espèrent que ce pourrait même être plus tôt.

Quel transfert technologique la F1 peut-elle apporter aux Audi de route ?

Cette question prend encore plus d’importance si l’on considère ce que j’indiquais plus haut : que Audi ne présentera aucun nouveau modèle équipé d’un moteur à combustion à partir de 2026, et que l’on parle de concourir dans une discipline avec des moteurs hybrides, après avoir récemment quitté la Formule E, ce qui cadrerait mieux avec cette annonce d’une électrification totale de sa gamme.

Mais sans aucun doute, la Formule 1 sera une fois de plus un magnifique laboratoire d’essais pour Audi, comme l’ont été toutes les compétitions auxquelles elle a participé. Peut-être que cette aventure ne donnera pas un chapitre comparable à celui qu’a écrit la transmission quattro en rallye, ni les pages de succès au Mans avec les premières victoires d’un moteur FSI, d’un diesel, d’une hybride à transmission intégrale… Innover en F1 est nécessaire si l’on veut gagner, mais cette innovation, selon Baker lui-même, doit aussi venir d’ailleurs : dans les concepts financiers, logistiques, stratégiques…

De plus, gardez à l’esprit que, de par sa nouvelle conception technique, la F1 permettra toujours à la marque allemande d’acquérir des connaissances en matière de batteries, de systèmes haute tension et de moteurs pour ses futures voitures électriques… ou dans les moteurs à combustion et les carburants synthétiques. N’oubliez pas que Audi continuera de commercialiser des voitures à moteur à combustion au moins jusqu’au milieu des années 2030… et que beaucoup d’entre elles seront des hybrides rechargeables.

Pour le reste, vous avez sûrement noté de nombreuses questions que vous auriez aimé poser à Baker. Par exemple, si l’on confirmera ce qui est un secret de polichinelle, le possible partenariat avec Sauber. Ou comment la marque vivra le fait de se retrouver face à sa « sœur » Porsche sur les circuits. Sans oublier la question des futurs pilotes. Ce n’est pas faute d’avoir essayé ; mais à chaque fois, Baker prenait un air « tout en son temps, non ti preoccupare ». À sa place, j’aurais fait exactement la même chose.

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