Plan Audi na Formułę 1: wygrać w trzecim roku

Mało prawdopodobne było, że Audi ujawni dodatkowe informacje ponad to, co przekazał przy okazji ogłoszenia wejścia do Formuły 1 od 2026 roku, w czasie ostatniego Grand Prix Belgii rozgrywanego na torze Spa-Francorchamps. Ale udział w pierwszej konferencji prasowej Adama Bakera, nowego prezesa nowo powołanej Audi Formula Racing GmbH i odpowiedzialnego za projekt Audi w Formule 1, to okazja, której nie mogliśmy przegapić. Zwłaszcza po wyborze Madrytu na miejsce tego wydarzenia, co jest przejawem znaczenia, jakie rynek hiszpański ma dla marki z czterema kręgami.

Faktem jest, że pojawiliśmy się na miejscu… i spotkała nas niespodzianka, której się nie spodziewaliśmy. Właściwie nie jedna, lecz dwie. Z jednej strony najbardziej reprezentatywne modele obecnej gamy Audi RS (i kilka innych historycznych), zgromadzone wokół dwóch legendarnych samochodów wyścigowych, takich jak Audi R8 LMS GT2 oraz legendarne Audi quattro; jakbyśmy znajdowali się w swego rodzaju muzeum. A z drugiej strony model bolidu Formuły 1 w barwach Audi Sport, użyty w oficjalnej zapowiedzi w Spa, przewieziony do Madrytu na tę okazję. Nam, którzy lubimy samochody i wyścigi, podobają się nawet modele, no co tu dużo mówić.

Dobrze, pewnie ostateczny samochód, gdy przyjdzie czas startu w 2026 roku, zachowa z modelu jedynie cztery kręgi. Ale to ekscytujące, by myśleć o Formule 1 z obecnością marki premium, takiej jak Audi, jedynej, która oprócz tej dyscypliny rywalizowała, wprowadzała innowacje i zbierała zwycięstwa w Rajdowych Mistrzostwach Świata, na Pikes Peak, w DTM, w Le Mans, w Formule E… i nawet w Rajdzie Dakar.

Tak, w Dakarze: Audi w zeszłym roku wygrał cztery etapy, będąc pierwszą marką, która zwyciężyła na etapie legendarnej imprezy zelektryfikowanym prototypem, a już w drugim starcie w tym wyścigu w styczniu 2023 roku pokazała, że może sięgnąć po końcowe zwycięstwo. Nawiasem mówiąc, uwaga, która tu idealnie pasuje: przypomnijmy, że Audi RS Q e-tron na Dakar wykorzystuje silniki elektryczne z bolidu, którym Audi startował w Formule E.

Ale dziś mieliśmy mówić o Formule 1, a do dyspozycji mieliśmy Adama Bakera. Podsumujemy jego odpowiedzi na kilka najciekawszych pytań dla fanów marki i Formuły 1. Ale najpierw…

Kim jest Adam Baker, odpowiedzialny za projekt Audi w Formule 1?

Być może nazwisko nic Ci nie mówi, ale ten australijski inżynier z niemieckim obywatelstwem od 2018 roku ma za sobą karierę, która pozwoli Ci zrozumieć, dlaczego w Audi zaufano mu w tym projekcie, który rozpoczął się z zespołem około 100 techników należących do Audi Sport, a gdy zostanie w pełni obsadzony, będzie liczył ponad 300 osób.

Baker zaczynał pracę w Holden w 1998 roku, rozwijając samochody drogowe. Szybko jednak przeszedł do świata wyścigów, pracując jako inżynier silników i systemów wspierających zespoły Infinity w Indycar. W 2002 roku był już w pełni zaangażowany w „Wielki Cyrk” F1, pracując jako inżynier silników dla Cosworth, przydzielony do zespołów takich jak Arrows w 2002, Jordan w 2003, Jaguar w 2004 i Minardi w 2005. Następnie w kolejnych latach związał się z BMW, najpierw jako inżynier silników Williams F1, a później Sauber F1, by w 2007 roku zostać najwyższym odpowiedzialnym za BMW F1 Powertrain, a do 2018 roku za wszystkie programy wyścigowe BMW Motorsport.

Przed przyjściem do Audi Baker był też Dyrektorem ds. Bezpieczeństwa FIA przez trzy lata. Jak widzisz, doświadczenia mu nie brakuje.

Dlaczego Audi zdecydowała się wejść do Formuły 1?

To pytanie było obowiązkowe, choć nie trzeba, by Baker nam to wyjaśniał. Nie powiedziano by nam nic, czego byśmy nie wiedzieli: to królewska kategoria motorsportu, cieszy się największym uznaniem i prestiżem, przyciąga najwięcej widzów i jest wymarzonym zwycięstwem dla wszystkich. Dla Audi, która ma już w gablotach najważniejsze trofea, wyzwanie zdobycia „Champions” motorsportu od dawna krążyło po stole zarządu.

Zmiana regulaminu, która nastąpi w 2026 roku, jest odpowiednim momentem: nowe przepisy, z istotną zmianą w samochodach, które będą musiały nadać większe znaczenie części elektrycznej w układzie napędowym. To, z pozoru, pasuje do strategii elektryfikacji marki z czterema kręgami, choć byłoby to sprzeczne, gdyby uwzględnić, że Audi zapowiedziała, iż w 2026 roku wprowadzi na rynek wyłącznie nowe samochody z napędem w 100% elektrycznym. Ale jeśli się nad tym zastanowić, nie jest to aż tak sprzeczne. Później zrozumiesz to lepiej.

Kiedy Audi będzie w stanie wygrywać wyścigi?

Inni producenci próbowali wcześniej i wycofywali się bez sukcesu… albo po spektakularnej porażce, można to interpretować na dwa sposoby. Ale Audi nie bierze tej możliwości pod uwagę. Według Bakera przewagą Audi jest to, że decyzja została podjęta z dużym wyprzedzeniem, zostaje trzy i pół roku, w których można skupić się na przygotowaniach. Co więcej, i to jest jeszcze ważniejsze, wejście do F1 zbiegnie się ze zmianą cyklu, największą, jaką ta seria przeżyje w czasach nowożytnych. To w pewnym sensie stanowi szansę i nieco wyrównuje szanse wobec producentów, którzy już są w stawce.

Plany obejmują teraz dalszy rozwój jednostki napędowej, która będzie produkowana w Neuburgu, oraz podobne działania dla całego samochodu, poszukiwanie kompromisowych rozwiązań, aż do poznania w 2024 roku pełnego regulaminu technicznego, zwłaszcza w kwestii podwozia. Przy wsparciu symulatora można by przeprowadzić pierwsze prawdziwe testy na torze w połowie 2025 roku; a Hiszpania wydaje się być jednym z miejsc zaznaczonych w kalendarzu.

Według Bakera: „Naszym celem jest gotowość do wygrywania wyścigów w trzecim roku”. Ale w głębi duszy myślę, że powiedział to dość ostrożnie, a on sam i fani marki wierzą, że może to nastąpić nawet wcześniej.

Jaki transfer technologiczny może Formuła 1 przynieść drogowym modelom Audi?

To pytanie nabiera jeszcze większego znaczenia, biorąc pod uwagę to, co wspomniałem wcześniej: że Audi nie wprowadzi żadnego nowego modelu z silnikiem spalinowym od 2026 roku, a mówimy o rywalizacji w dyscyplinie z silnikami hybrydowymi, po niedawnym opuszczeniu Formuły E, co lepiej pasowałoby do tej zapowiedzi zmierzającej do całkowitej elektryfikacji oferty.

Ale bez wątpienia Formuła 1 po raz kolejny będzie znakomitym poligonem doświadczalnym dla Audi. Tak jak były nim wszystkie zawody, w których brała udział. Być może z tej przygody nie wyjdzie rozdział podobny do tego, który napisał napęd quattro w rajdach; ani karty sukcesów w Le Mans z pierwszymi zwycięstwami silnika FSI, diesla czy hybrydy z napędem na cztery koła… Innowacje w F1 są konieczne, by wygrywać, ale ta innowacja, według samego Bakera, musi przyjść także z innej strony: w koncepcjach finansowych, logistycznych, strategicznych…

Co więcej, pamiętaj, że dzięki nowej koncepcji technicznej, F1 zawsze pozwoli niemieckiej marce zdobywać wiedzę w zakresie akumulatorów, systemów wysokiego napięcia i silników do przyszłych samochodów elektrycznych… albo silników spalinowych i paliw syntetycznych. Pamiętaj, że Audi będzie nadal sprzedawać samochody z silnikiem spalinowym co najmniej do połowy lat 30. XXI wieku… i wiele z nich będzie hybrydami plug-in.

Poza tym z pewnością masz wiele pytań, które chciałbyś zadać Bakerowi. Na przykład, czy potwierdzi się to, co jest tajemnicą poliszynela, czyli możliwe partnerstwo z Sauberem. Albo jak marka odniesie się do ponownego stawania naprzeciw swojej „siostry” Porsche na torach. Nie mówiąc o kwestii przyszłych kierowców. Nie żebyśmy nie próbowali; ale raz za razem Baker przybierał minę „wszystko w swoim czasie, non ti preoccupare”. Ja na jego miejscu zrobiłbym dokładnie to samo.

Projekt Audi Formuła 1 – Galeria zdjęć