Het plan van Audi voor de Formule 1: winnen in het derde jaar

Het was onwaarschijnlijk dat Audi aanvullende informatie zou onthullen bovenop wat er al was gegeven ter gelegenheid van de aankondiging van hun intrede in de Formule 1 vanaf 2026, samenvallend met de afgelopen Grand Prix van België op Spa-Francorchamps. Maar naar de eerste persconferentie gaan van Adam Baker, de nieuwe CEO van het pas opgerichte Audi Formula Racing GmbH, en verantwoordelijk voor het project van Audi voor de Formule 1, was een gelegenheid die we niet konden laten passeren. Vooral na de keuze van Madrid voor dit evenement, wat een blijk is van het belang dat de Spaanse markt heeft voor het merk met de vier ringen.

Feit is dat we daar aankwamen, op de plaats van de afspraak… en we kregen een verrassing die we niet verwachtten. Nou ja, niet één, twee. Enerzijds de meest representatieve modellen van het huidige Audi RS-assortiment (en enkele andere historische) verzameld rond twee emblematische racewagens, zoals de Audi R8 LMS GT2 en de legendarische Audi quattro; alsof we in een soort museum waren. En anderzijds de maquette van de Formule 1-eenzitter in de kleuren van Audi Sport, die in Spa bij de officiële aankondiging werd gebruikt en voor de gelegenheid naar Madrid was overgebracht. Wij die van auto’s en races houden, houden zelfs van maquettes, wat zal ik zeggen.

Goed, waarschijnlijk zal de definitieve auto, wanneer hij in 2026 aan de start verschijnt, van de maquette nauwelijks de vier ringen behouden. Maar het is toch opwindend om na te denken over een Formule 1 met de aanwezigheid van een premiummerk als Audi, het enige dat, naast in deze discipline, heeft geconcurreerd, geïnnoveerd en overwinningen behaald in het wereldkampioenschap rally, in de Pikes Peak, in de DTM, in Le Mans, in de Formule E… en zelfs in de Rally Dakar.

Ja, in de Dakar: Audi won vorig jaar al vier etappes, als eerste merk dat een etappezege behaalde in de legendarische race met een geëlektrificeerd prototype, en toonde zijn kansen om zelfs al bij hun tweede deelname in januari 2023 de eindoverwinning te behalen. Trouwens, een opmerking die hier perfect past: we herinneren ons dat de Audi RS Q e-tron voor de Dakar de elektromotoren van de eenzitter gebruikt waarmee Audi in de Formule E reed.

Maar vandaag ging het over Formule 1, en daarvoor hadden we Adam Baker volledig tot onze beschikking. We zullen zijn antwoorden samenvatten op enkele van de meest interessante vragen voor de fans van het merk en van de Formule 1. Maar eerst…

Wie is Adam Baker, de verantwoordelijke voor het project van Audi voor de Formule 1?

De naam zegt je misschien niet veel, maar deze Australische ingenieur met Duitse nationaliteit sinds 2018 heeft een loopbaan die je zal doen begrijpen waarom men bij Audi op hem heeft vertrouwd voor dit project, dat is begonnen met een team van ongeveer 100 technici afkomstig van Audi Sport, en dat, wanneer het volledig bezet is, meer dan 300 mensen zal tellen.

Baker begon in 1998 te werken voor Holden, waar hij straatauto’s ontwikkelde. Maar al snel stapte hij over naar de racewereld, als motor- en systeemingenieur die teams van Infiniti in de IndyCar ondersteunde. In 2002 was hij al volledig opgenomen in de “Grote Circus” van de F1, als motoringenieur voor Cosworth, toegewezen aan teams als Arrows in 2002, Jordan in 2003, Jaguar in 2004 en Minardi in 2005. Vandaar ging hij de volgende jaren van zijn carrière werken voor BMW, eerst als motoringenieur bij Williams F1 en later bij Sauber F1, om in 2007 de hoogste verantwoordelijke te worden van BMW F1 Powertrain, en tot 2018 van alle competitieprogramma’s van BMW Motorsport.

Vóór zijn overstap naar Audi was Baker ook drie jaar lang Veiligheidsdirecteur van de FIA. Zoals je ziet, ervaring ontbreekt hem niet.

Waarom heeft Audi besloten de Formule 1 in te gaan?

Het was een verplichte vraag, al hoeft Baker ons de uitleg niet te geven. Het is immers de koningscategorie van de autosport, die de meeste erkenning en prestige geniet, die het meeste publiek trekt en die iedereen wil winnen. Voor Audi, dat de belangrijkste trofeeën al in zijn vitrines heeft, speelde de uitdaging om de “Champions” van de motorsport te worden al geruime tijd rond op de tafel van de raad van bestuur.

En de reglementswijziging die in 2026 zal plaatsvinden is het juiste moment: nieuwe regels, met een belangrijke verandering van de auto’s, die het elektrische deel in het aandrijfsysteem meer gewicht moeten geven. Iets wat op het eerste gezicht past in de elektrificatiestrategie van het merk met de vier ringen, al is het een tegenstrijdigheid als we bedenken dat Audi heeft aangekondigd dat het in 2026 alleen nieuwe auto’s met 100% elektrische aandrijving op de markt zal brengen. Maar als je er goed over nadenkt, is het niet zo tegenstrijdig. Je zult het later beter begrijpen.

Wanneer zal Audi in staat zijn races te winnen?

Andere fabrikanten probeerden het eerder en trokken zich terug zonder succes… of na een schromelijke mislukking, je zou het op twee manieren kunnen interpreteren. Maar Audi overweegt die mogelijkheid niet. Voor Baker is een voordeel van Audi dat de beslissing met veel tijd is genomen: er zijn nog drieënhalf jaar waarin zij zich op de voorbereiding kunnen concentreren. En wat nog belangrijker is: de intrede in de F1 valt samen met een cyclusverandering, de grootste die dit kampioenschap in moderne tijden zal meemaken. Dit is in zekere zin een kans en het maakt de zaken iets gelijker ten opzichte van de fabrikanten die er al in zitten.

De plannen voorzien nu in het verder ontwikkelen van de aandrijfeenheid, die in Neuburg zal worden geproduceerd, en hetzelfde doen met de complete auto, op zoek naar compromisoplossingen totdat in 2024 het volledige technische reglement bekend is, vooral wat het chassis betreft. Met behulp van de simulator zou men in de zomer van 2025 de eerste echte testen op het circuit kunnen uitvoeren; en Spanje lijkt een van de plaatsen die in de kalender staan.

Volgens Baker: “ons doel is om in het derde jaar in staat te zijn races te winnen”. Maar eigenlijk denk ik dat hij het met een kleine stem zei, en zowel hij als de fans van het merk vertrouwen erop dat het zelfs eerder zou kunnen.

Welke technologische overdracht kan de F1 bieden aan de Audi van de straat?

Deze vraag is nog belangrijker als we rekening houden met wat ik eerder zei: dat Audi vanaf 2026 geen enkel nieuw model met verbrandingsmotor zal presenteren, en we het hebben over concurreren in een discipline met hybride motoren, na het recente vertrek uit de Formule E, wat beter zou passen bij die aankondiging van een totale elektrificatie van hun assortiment.

Maar ongetwijfeld zal de Formule 1 wederom een uitstekend testlaboratorium zijn voor Audi. Net als alle competities waaraan het heeft deelgenomen. Misschien komt uit dit avontuur geen hoofdstuk voort zoals dat van de quattro-aandrijving in de rally’s; of de succespagina’s in Le Mans met de eerste overwinningen van een FSI-motor, een diesel, een hybride met vierwielaandrijving… Innoveren in de F1 is noodzakelijk als je wilt winnen, maar deze innovatie moet volgens Baker ook van een andere kant komen: in financiële, logistieke, strategische concepten…

Houd er bovendien rekening mee dat de Duitse merk dankzij het nieuwe technische concept via de F1 altijd kennis kan blijven opdoen op het gebied van batterijen, hoogspanningssystemen en motoren voor haar toekomstige elektrische auto’s… of op het gebied van verbrandingsmotoren en synthetische brandstoffen. Bedenk dat Audi tot minstens het midden van de jaren 2030 nog auto’s met verbrandingsmotor op de markt zal brengen… en veel daarvan zullen plug-inhybrides zijn.

Verder heb je vast veel vragen genoteerd die je aan Baker had willen stellen. Bijvoorbeeld of wordt bevestigd wat een publiek geheim is, de mogelijke samenwerking met Sauber. Of hoe het merk het zal vinden om weer tegenover zijn “zus” Porsche op de circuits te staan. Om nog maar te zwijgen over de kwestie van de toekomstige coureurs. Niet dat we het niet probeerden; maar keer op keer keek Baker met de uitdrukking van “alles op zijn tijd, non ti preoccupare”. In zijn situatie zou ik precies hetzelfde hebben gedaan.

Project Audi Formule 1 – Fotogalerij