Un guasto nell'alimentazione elettrica a San Francisco provoca il caos nella flotta di robotaxi di Waymo

Sabato 20 dicembre, l’incendio di una sottostazione di PG&E ha lasciato senza elettricità circa un terzo della città di San Francisco, interessando circa 130 mila clienti della compagnia elettrica. Di conseguenza, tra le molte altre complicazioni, i semafori si sono spenti in ampie zone, generando caos stradale e compromettendo il trasporto pubblico.

In mezzo a questa situazione, i veicoli autonomi di Waymo, i popolari robotaxi di cui abbiamo già parlato più volte qui su HighMotor, che circolano per le strade di diverse città degli Stati Uniti, tra cui San Francisco, sono stati particolarmente colpiti.

Progettati per affrontare con particolare cautela gli incroci privi di segnaletica, i semafori spenti hanno finito per provocare il caos, dato che molti dei veicoli della flotta di Waymo sono rimasti fermi agli incroci più a lungo del solito per valutare l’ambiente circostante, compromettendo infine la fluidità del traffico per gli altri veicoli.

È evidente che i robotaxi di Waymo non sono preparati a situazioni come questa

Numerosi video condivisi sui social network hanno mostrato gruppi di fino a cinque robotaxi autonomi di Waymo fermi in un unico incrocio, con le luci di emergenza accese, ostruendo il passaggio e aggravando gli ingorghi. La situazione è diventata così preoccupante che la stessa Waymo ha finito per sospendere temporaneamente il servizio in città, per il rischio di interferire con la circolazione dei veicoli di emergenza.

Il giorno seguente, una volta risolto il problema dell’alimentazione elettrica in città, la compagnia ha ripreso il servizio e tutto è tornato alla normalità. In ogni caso, questo incidente ha sollevato alcuni dubbi sulla preparazione dei veicoli autonomi a emergenze impreviste, che potrebbero essere ancora più gravi, come nel caso, ad esempio, di un forte terremoto. Un’eventualità per niente da escludere nell’area della Baia.

A questo proposito, un portavoce di Waymo ha spiegato che, alla luce della portata di quanto accaduto a seguito del guasto all’infrastruttura elettrica, stanno lavorando per migliorare l’adattamento della loro tecnologia a scenari imprevedibili come quello recentemente verificatosi, integrando rapidamente le lezioni apprese.

Segnalo infine, come dato curioso, che a San Francisco sono attualmente operativi anche alcuni robotaxi della rete di Tesla, che, per una coincidenza, non sono stati colpiti dall’interruzione di corrente.

Un approccio diverso che fa la differenza

Secondo quanto spiegato successivamente su X dallo stesso Elon Musk, questi veicoli hanno continuato a funzionare normalmente perché la loro tecnologia si basa esclusivamente sulla visione tramite telecamere e su reti neurali addestrate con miliardi di miglia di guida reale. Ciò consente al sistema di interpretare e navigare in situazioni imprevedibili, come gli incroci con semafori spenti, in modo simile a un conducente umano esperto: valutando il flusso del traffico, dando la precedenza quando necessario e procedendo con prudenza.

Al contrario, i robotaxi di Waymo dipendono in larga misura da mappe dettagliate ad alta definizione, sensori aggiuntivi come LiDAR e radar, e un’infrastruttura esterna che include segnali stradali funzionanti. Quando i semafori sono venuti meno su larga scala, il sistema di Waymo ha trattato gli incroci come stop a quattro vie, il che li ha costretti a fermarsi più a lungo del solito per verificare l’ambiente, provocando accumuli e blocchi.

In sintesi, secondo quanto spiegato, Tesla ha scommesso sul caos del mondo reale e in questo scenario ha vinto, risultando più adattabile senza dipendere tanto da condizioni perfette o mappe predefinite. Una lezione da cui bisognerà imparare e che non andrà più trascurata.