Une coupure de courant à San Francisco plonge la flotte de robotaxis de Waymo dans le chaos

Samedi 20 décembre, l’incendie d’une sous-station de PG&E a privé d’électricité un tiers de la ville de San Francisco, touchant environ 130 000 clients de la compagnie d’électricité. Parmi de nombreuses autres complications, les feux de signalisation se sont éteints dans de vastes zones, générant un chaos routier et perturbant les transports en commun.

Au milieu de cette situation, les véhicules autonomes de Waymo, ces robotaxis populaires dont nous avons déjà parlé à plusieurs reprises ici sur HighMotor, qui circulent dans plusieurs villes des États-Unis, dont San Francisco, ont été particulièrement touchés.

Conçus pour aborder avec une prudence particulière les intersections sans signalisation, les feux éteints ont fini par provoquer le chaos, car de nombreux véhicules de la flotte de Waymo sont restés à l’arrêt aux intersections plus longtemps que d’habitude pour évaluer leur environnement, ce qui a fini par affecter la fluidité de la circulation des autres véhicules.

Il est clair que les robotaxis de Waymo ne sont pas préparés à des situations comme celle-ci

De nombreuses vidéos partagées sur les réseaux sociaux montraient des groupes de jusqu’à cinq robotaxis autonomes de Waymo arrêtés à une seule intersection, feux de détresse allumés, bloquant le passage et aggravant les embouteillages. La situation est devenue si préoccupante que Waymo elle-même a fini par suspendre temporairement le service dans la ville, par crainte d’interférer avec la circulation des véhicules d’urgence.

Le lendemain, une fois le problème d’alimentation électrique résolu dans la ville, la compagnie a repris le service et tout est redevenu normal. Quoi qu’il en soit, cet incident a soulevé certains doutes sur la préparation des véhicules autonomes aux urgences imprévues, qui pourraient être encore plus graves, comme le serait par exemple un grand tremblement de terre. Une éventualité qui n’est absolument pas à exclure dans la zone de la baie.

À ce sujet, un porte-parole de Waymo a expliqué qu’au vu de l’ampleur de ce qui s’est produit à la suite de la défaillance de l’infrastructure électrique, l’entreprise travaille à améliorer l’adaptation de sa technologie à des scénarios imprévisibles comme celui qui vient de se produire, en intégrant rapidement les enseignements tirés.

Enfin, et c’est une anecdote intéressante, signalons qu’à San Francisco circulent également actuellement quelques robotaxis du réseau de Tesla, qui, fait notable, n’ont pas été affectés par la coupure de courant.

Une approche différente qui fait la différence

Elon Musk lui-même a expliqué plus tard sur X que ces véhicules ont continué à fonctionner normalement, car leur technologie repose exclusivement sur la vision par caméras et sur des réseaux neuronaux entraînés avec des milliards de miles de conduite réelle. Cela permet au système d’interpréter et de naviguer dans des situations imprévisibles, comme les intersections dont les feux sont éteints, de manière similaire à un conducteur humain expérimenté : en évaluant le flux de circulation, en cédant le passage lorsque c’est nécessaire et en avançant avec prudence.

En revanche, les robotaxis de Waymo dépendent davantage de cartes détaillées haute définition, de capteurs supplémentaires comme le LiDAR et le radar, et d’une infrastructure externe qui comprend des feux de signalisation fonctionnels. Lorsque les feux sont tombés en panne à grande échelle, le système de Waymo a traité les intersections comme des stops à quatre voies, ce qui l’a obligé à marquer l’arrêt plus longtemps que d’habitude pour vérifier l’environnement, provoquant des accumulations et des blocages.

En définitive, selon ses explications, Tesla a misé sur le chaos du monde réel et a gagné dans ce scénario, en étant plus adaptable sans dépendre autant de conditions parfaites ou de cartes préétablies. Une leçon dont il faudra tirer profit et ne pas ignorer à l’avenir.