Um corte de energia em São Francisco causa o caos na frota de robotáxis da Waymo

No passado sábado, 20 de dezembro, um incêndio numa subestação da PG&E deixou sem eletricidade cerca de um terço da cidade de São Francisco, afetando cerca de 130 mil clientes da companhia elétrica. Como consequência, entre muitas outras complicações, os semáforos apagaram-se em amplas zonas, gerando caos viário e afetando o transporte público.

Nesse contexto, os veículos autónomos da Waymo, os populares robotáxis sobre os quais já falámos em múltiplas ocasiões aqui na HighMotor, que circulam pelas ruas de várias cidades dos Estados Unidos, incluindo São Francisco, foram especialmente afetados.

Concebidos para tratar as interseções sem sinalização com especial cautela, os semáforos desligados acabaram por provocar o caos, uma vez que muitos dos veículos da frota da Waymo permaneceram parados nas interseções mais tempo do que o habitual para avaliar o seu entorno, afetando, por fim, a fluidez do trânsito dos restantes veículos.

Claramente, os robotáxis da Waymo não estão preparados para situações como esta

Numerosos vídeos partilhados nas redes sociais mostraram grupos de até cinco robotáxis autónomos da Waymo parados numa única interseção, com as luzes de emergência acesas, obstruindo a passagem e agravando os engarrafamentos. A situação tornou-se tão preocupante que a própria Waymo acabou por suspender temporariamente o serviço na cidade, perante o risco de interferir na circulação dos veículos de emergência.

No dia seguinte, depois de resolvido o problema de abastecimento elétrico na cidade, a empresa retomou o serviço e tudo voltou à normalidade. De qualquer modo, este incidente suscitou algumas dúvidas sobre a preparação dos veículos autónomos para emergências inesperadas, que podem ser ainda maiores, como seria o caso, por exemplo, de um grande terramoto. Algo que não está de todo descartado na zona da Baía.

A este respeito, um porta-voz da Waymo explicou que, tendo em conta a dimensão do sucedido como consequência da falha na infraestrutura elétrica, estão a trabalhar para melhorar a adaptação da sua tecnologia a cenários imprevisíveis como o que acaba de acontecer, integrando rapidamente as lições aprendidas.

Refira-se, por último e como curiosidade, que em São Francisco operam atualmente também alguns robotáxis da rede de Tesla, que, por coincidência, não foram afetados pelo corte de energia.

Uma abordagem diferente que faz a diferença

Segundo explicou posteriormente no X o próprio Elon Musk, estes veículos continuaram a operar normalmente, visto que a sua tecnologia se baseia exclusivamente em visão por câmaras e em redes neuronais treinadas com milhares de milhões de milhas reais de condução. Isto permite que o sistema interprete e navegue por situações imprevisíveis, como interseções com semáforos apagados, de forma semelhante a um condutor humano experiente: avaliando o fluxo de trânsito, cedendo a passagem quando é necessário e avançando com cautela.

Em contraste, os robotáxis da Waymo dependem em maior medida de mapas detalhados de alta definição, de sensores adicionais como LiDAR e radar, e de uma infraestrutura externa que inclui sinais de trânsito funcionais. Quando os semáforos falharam em grande escala, o sistema da Waymo tratou as interseções como paragens de quatro vias, o que os obrigou a parar durante mais tempo do que o habitual para verificar o entorno, provocando acumulações e bloqueios.

Em suma, segundo explicou, Tesla apostou no caos do mundo real e venceu neste cenário, por ser mais adaptável sem depender tanto de condições perfeitas ou de mapas pré-estabelecidos. Uma lição da qual será preciso aprender e a qual não se deve voltar a fechar os olhos.