Een stroomstoring in San Francisco zorgt voor chaos in de robotaxivloot van Waymo

Op zaterdag 20 december liet de brand in een transformatorstation van PG&E een derde van de stad San Francisco zonder stroom, wat ongeveer 130.000 klanten van het energiebedrijf trof. Als gevolg daarvan, naast vele andere complicaties, gingen de verkeerslichten in brede delen van de stad uit, wat voor verkeerschaos zorgde en het openbaar vervoer trof.

Midden in deze situatie raakten de autonome voertuigen van Waymo, de populaire robotaxi’s waarover we hier al meerdere keren hebben geschreven op HighMotor, die door de straten van verschillende steden in de Verenigde Staten rijden, waaronder San Francisco, bijzonder zwaar getroffen.

Ontworpen om kruispunten zonder verkeerslichten met bijzondere voorzichtigheid te benaderen, leidden de uitgevallen verkeerslichten uiteindelijk tot chaos, omdat veel van de voertuigen in de vloot van Waymo langer dan gebruikelijk op de kruispunten stilstonden om hun omgeving te beoordelen, wat uiteindelijk de doorstroming van het overige verkeer hinderde.

Het is duidelijk dat de robotaxi’s van Waymo niet zijn voorbereid op een situatie als deze

Talrijke video’s die op sociale media werden gedeeld, toonden groepen van tot vijf autonome robotaxi’s van Waymo die op één kruispunt stilstonden, met de noodlichten aan, waardoor de doorgang werd geblokkeerd en de files verergerden. De situatie werd uiteindelijk zo zorgwekkend dat Waymo zelf de dienst in de stad tijdelijk opschortte vanwege het risico dat het verkeer van hulpdiensten zou worden gehinderd.

De volgende dag, toen het stroomprobleem in de stad was opgelost, hervatte het bedrijf de dienst en keerde alles terug naar normaal. Hoe dan ook heeft dit incident twijfels doen ontstaan over de voorbereiding van autonome voertuigen op onverwachte noodsituaties, die nog groter kunnen zijn, zoals bijvoorbeeld bij een zware aardbeving. Iets wat in het gebied van de Baai absoluut niet uitgesloten is.

In dit verband heeft een woordvoerder van Waymo uitgelegd dat ze, gezien de omvang van wat er gebeurde als gevolg van de storing in de elektrische infrastructuur, werken aan het verbeteren van de aanpassing van hun technologie aan onvoorspelbare scenario’s zoals het onlangs voorgevallene, en dat ze de geleerde lessen snel integreren.

Tot slot, als curiositeit, valt op te merken dat er in San Francisco momenteel ook enkele robotaxi’s van het netwerk van Tesla actief zijn, die toevallig niet werden getroffen door de stroomuitval.

Een andere aanpak die het verschil maakt

Volgens wat Elon Musk zelf later op X uitlegde, bleven deze voertuigen normaal functioneren omdat hun technologie uitsluitend gebaseerd is op camera’s en neurale netwerken die zijn getraind met miljarden echte kilometers rijervaring. Hierdoor kan het systeem onvoorspelbare situaties interpreteren en navigeren, zoals kruispunten met uitgeschakelde verkeerslichten, op een manier die lijkt op die van een ervaren menselijke bestuurder: de verkeersstroom inschatten, voorrang verlenen wanneer nodig en voorzichtig doorrijden.

Daarentegen zijn de robotaxi’s van Waymo in grotere mate afhankelijk van gedetailleerde high-definitionkaarten, aanvullende sensoren zoals LiDAR en radar, en een externe infrastructuur die werkende verkeerslichten omvat. Toen de verkeerslichten op grote schaal uitvielen, behandelde het systeem van Waymo de kruispunten als vierwegstops, waardoor de voertuigen langer dan gebruikelijk moesten stilstaan om hun omgeving te controleren, wat leidde tot opstoppingen en blokkades.

Kortom, volgens wat hij uitlegde, Tesla koos voor de chaos van de echte wereld en won in dit scenario, doordat het systeem zich beter kan aanpassen zonder sterk afhankelijk te zijn van perfecte omstandigheden of vooraf vastgestelde kaarten. Een les waar we van moeten leren en die we niet opnieuw over het hoofd mogen zien.