アルムサフェスは未来へ踏み出します。Fordの作業員が荷物の運搬に外骨格（エクソスケルトン）を活用しています

映画『エイリアン』(*)でリプリー中尉が使ったものとは違いますが、同じ使命を担っています。バレンシア州アルムサフェスにあるFordの工場は、作業員の荷物運搬作業を楽にするための外骨格の導入で世界で初めての工場です。外骨格によって作業員は重い物を、より楽に扱い、運ぶことができます。数日前、私たちはAudiがこれを導入する計画を発表しましたが、まだ一つの工場で全面的に実施するには至っていません。

特に組立ラインで行われるような定型的で反復的な作業では、作業員の肩、背中、関節、そして筋肉に大きな負担と摩耗がかかります。外骨格は、負担の大きい部位の力を分散させることで、負傷のリスクを最小限に抑える大きな補強となります。重みを、より強く丈夫な腰へと移し、労働災害の危険性を減らすのです。

「組立ラインでの仕事には知識と技能が必要で、身体的にも負担の大きいものです。外骨格はSF映画に出てくるようなものに思えるかもしれませんが、実際には、こうした道具が従業員のストレスを減らし、身体的に負担の大きい作業の実行を容易にすることに役立ちます」と、Ford欧州の製造担当副社長であるデイル・ウィシュノウスキーは述べています。アルムサフェスにあるFordの工場は、この道具を最初に使用し、この技術を生産工程に組み込んだ工場です。アルムサフェスでは、Fordはクーガ、モンデオ、S-マックス、ギャラクシー、そしてトランジットコネクトを生産しています。

社会全体と同様に（2020年までにヨーロッパ人の25パーセントが60歳以上になると予測されています）、高齢の作業員や、移動に問題を抱える人々、あるいは筋骨格系の障害を持つ人々は、以前より増えていくでしょう。彼らこそ、この外骨格の利用から恩恵を受ける人々です。また、すべての職業病の61パーセントは筋骨格系の障害によるものであることを思い出しておく必要があります。

外骨格のおかげで、作業員は3キロを超えるどんな部品でも、ほとんど力を使わずに持ち上げ、移動させ、運ぶことができます。外骨格はチタンや炭素繊維など、非常に強度の高い素材で作られています。これにより、組立ラインの作業員は、立った姿勢や無理な体勢であっても、3キロを超える車両部品を持ち上げ、移動させ、運ぶことが力を使わずにできるのです。反復動作による緊張や負担を軽減することで、外骨格は疲労に対する保護と支えを提供し、長期的に作業員の身体に影響を及ぼしかねない負傷を防ぐのに役立ちます。

この技術の導入にあたり、Fordは従業員の協力を得ました。200人に、こうした装具の一つが仕事をどのように改善できるかについて意見を求めました。そのうち100人は、この技術の恩恵を最も受けると考えられた人々で、装具の設計者と直接協力して、これらの機器の開発に取り組みました。現在、すでに9人の作業員がこれを使用しており、4月までにその数は20人に増える予定です。

「私の仕事はジムに通うようなものです。作業の中には本当に体力が必要なものもあります。外骨格は大きな違いをもたらし、勤務の終わりにはずっと爽快な気分でいられます」と、アルムサフェスのFord組立ラインで作業するラモン・ナバレテは語ります。彼は車両の内装を組み立てており、現在はその作業で外骨格を使用しています。

ここしばらく、Fordは生産ラインへの新型車の導入と並行して、導入を進めている組立ラインに、人間工学に関する一連の新技術を取り入れています。これにより、従業員の労働災害の発生率を大幅に減らすことができただけでなく、特に反復作業や重労働を行う作業員の人間工学上の問題を90パーセント削減することにも成功しています。

https://www.youtube.com/watch?v=e6CnP69OjQY

(*) 映画における外骨格の使用例は数多く、多様です。『エイリアン2』では、リプリー中尉が重くかさばる物を運ぶために外骨格クレーンを使い、さらに女王蟻の攻撃から「身を守る」ためにも使っていました。『アバター』や『マトリックス』でも同様の外骨格クレーンが登場しており、この種の装置の未来像を示唆しています。しかし、Fordがアルムサフェスで使っているものに最も近いのは、『バットマン』の「アーマー」や『アイアンマン』が使うものでしょう。もちろん、両者に詰め込まれている兵器技術は含まれていませんが。