Almussafes kiest voor de toekomst: de medewerkers van Ford gebruiken exoskeletten voor het tillen en dragen

Ze lijken niet op die welke luitenant Ripley in Alien (*) gebruikt, maar ze hebben dezelfde taak. De fabriek van Ford in Almussafes, Valencia, is de eerste fabriek ter wereld die exoskeletten invoert om het verplaatsen en laden van materialen door operators te vergemakkelijken en rugletsels of andere letsels tijdens het werk zoveel mogelijk te voorkomen. Exoskeletten stellen de medewerkers in staat zware voorwerpen gemakkelijker te hanteren en te laden. Enkele dagen geleden kondigden we nog aan dat Audi dit wilde invoeren, maar het heeft dit nog niet volledig in een fabriek doorgevoerd.

Vooral bij routinematige en repetitieve taken zoals die op de assemblagelijnen worden de schouders, rug en gewrichten van de medewerkers zwaar belast en slijten ze, net als hun spieren. De exoskeletten vormen een belangrijke versterking die het risico op letsel minimaliseert, doordat ze de belasting verdelen en het gewicht naar de heupen overbrengen, die sterker en weerbaarder zijn, en zo het risico op beroepsletsels verminderen.

“Werken aan de assemblagelijn vereist kennis, vaardigheid en kan fysiek veeleisend zijn. Het lijkt misschien alsof exoskeletten uit een sciencefictionfilm komen, maar deze hulpmiddelen kunnen de stress van onze medewerkers helpen verminderen en het uitvoeren van fysiek zware taken vergemakkelijken“, zegt Dale Wishnousky, vicepresident Productie van Ford Europa. De fabriek van Ford in Almussafes is de eerste die ze gebruikt en deze technologie in haar productieproces integreert. In Almussafes produceert Ford de Kuga, de Mondeo, de S-Max, de Galaxy en de Transit Connect.

Net als in de samenleving (naar verwachting zal tegen 2020 25 procent van de Europeanen ouder dan 60 jaar zijn) zullen er meer oudere medewerkers en mensen met mobiliteitsproblemen of musculoskeletale aandoeningen zijn dan voorheen. Zij zullen profiteren van het gebruik van deze exoskeletten. Het is goed te onthouden dat 61 procent van alle beroepsziekten te wijten is aan musculoskeletale aandoeningen.

Dankzij de exoskeletten kunnen operators elk onderdeel van meer dan drie kilo optillen, verplaatsen of dragen zonder nauwelijks inspanning. De exoskeletten zijn vervaardigd uit zeer sterke materialen, zoals titanium en koolstofvezel. Dankzij hen kunnen de operators aan de assemblagelijn elk onderdeel van het voertuig dat meer dan drie kilo weegt optillen, verplaatsen of dragen wanneer ze staan en in een gedwongen houding zijn, zonder inspanning. Doordat ze de spanning en inspanning bij repetitieve bewegingen verminderen, bieden exoskeletten bescherming en ondersteuning tegen vermoeidheid en helpen ze op lange termijn mogelijke letsels te voorkomen die het lichaam van de operators kunnen belasten.

Voor de invoering van deze technologie heeft Ford een beroep gedaan op de hulp van haar medewerkers. Aan 200 van hen werd gevraagd hun mening te geven over hoe een van deze pakken hun werk zou kunnen verbeteren. 100 van hen, diegenen van wie werd aangenomen dat ze het meest zouden profiteren van deze technologie, werkten rechtstreeks samen met de ontwerpers van de pakken aan de ontwikkeling van deze hulpmiddelen. Momenteel gebruiken al 9 medewerkers ze en vóór april zal dit aantal zijn opgelopen tot 20.

“Mijn werk kan zijn als naar de sportschool gaan. Je moet echt in vorm zijn om sommige taken te kunnen uitvoeren. Het exoskelet maakt een groot verschil en ik voel me veel frisser aan het einde van de shift“, verklaart Ramón Navarrete, operator aan de assemblagelijn van Ford in Almussafes, waar hij interieurs van de auto’s monteert, een taak waarbij hij nu het exoskelet gebruikt.

Sinds enige tijd voert Ford, samen met de introductie van nieuwe modellen in de productielijnen, een reeks nieuwe technologieën op het gebied van arbeidsergonomie in haar productielijnen in, waardoor het niet alleen het aantal ongevallen onder de medewerkers aanzienlijk heeft verminderd, maar ook de ergonomische problemen van zijn operators met 90 procent heeft teruggebracht, vooral die van werknemers die repetitieve bewegingen en zware taken uitvoeren.

https://www.youtube.com/watch?v=e6CnP69OjQY

(*) Voorbeelden van het gebruik van exoskeletten in de film zijn talrijk en gevarieerd. In Aliens gebruikte luitenant Ripley een exoskelet-kraan om zware, omvangrijke voorwerpen te laden en ook om zich te “verdedigen” tegen de aanval van de koningin-moeder van de kolonie. Vergelijkbare exoskelet-kranen hebben we ook gezien in films als Avatar of The Matrix, wat veel zegt over de toekomst van dit soort hulpmiddelen. Maar de meest vergelijkbare met de benadering van wat Ford in Almussafes gebruikt, vinden we ongetwijfeld in het “pantser” van Batman of dat van Iron Man, hoewel uiteraard zonder al de wapentechnologie die beide bevatten.