パナソニックは、自然な性能向上により航続距離を大幅に伸ばす、陽極を使わない新型セルの開発に取り組んでいます。

日本の大手企業パナソニックエナジーで電池セルを手がける部門は、電気自動車向けバッテリー技術に革命をもたらしうる野心的なプロジェクトを推進しています。同社のエンジニアが取り組んでいる新技術では、初期の組み立て時に従来の陽極を製造する必要がなくなり、代わりに初回充電時にリチウム金属の陽極が形成されます。

この技術は約2年以内に実用化される可能性があり、セルのエネルギー密度を大幅に高めることが期待されています。これにより、搭載するバッテリーパックの寸法を大きくすることなく、電気自動車の航続距離を延ばすことが可能になります。

例えば、これらのエンジニアの取り組みが成功した場合、近年世界で連続して最も売れているTesla Model Yのような車両では、航続距離が約145キロメートル延びると見込まれています。バッテリーパックの寸法はほぼ同じままです。

この技術により、メーカーは航続距離を現状より伸ばす代わりに同じ水準を維持しつつ、より小型のバッテリーパックを搭載することも可能になります。その結果、車両重量が軽減され、効率も向上します。さらに、車両の生産コストを削減できるため、より手頃な価格で販売することができます。

では、どのようにして実現するのでしょうか。

パナソニックのエンジニアによれば、その秘密はセル内部の空間を最適化することにあります。グラファイトやシリコンを主成分とする、あらかじめ形成された陽極を省くことで、陰極に含めることのできる活物質、例えばニッケル、コバルト、アルミニウムを増やす余地が生まれます。これはエネルギー密度を高めるだけでなく、高価で価格変動の激しいニッケルへの依存を減らすことにもつながります。

同社は、この技術によって自社のバッテリーセルを2027年末までに世界最高水準の容量に位置づけられると述べています。これは、このセルを電気自動車に採用するメーカーにとって、重要な競争優位性となるでしょう。

最後に、このエントリーのタイトルで使用した「陽極なし」という表現は、技術的には厳密には正しくないことを補足しておきます。すべての電池には必ず正極と負極があるからです。しかし業界では、この技術が従来の陽極の製造とコーティングに伴う複雑で高価な工程を避けられることから、この呼び名が広まっています。初回サイクルでリチウム金属が簡単に陽極を生成するのです。