Ivan Hirst: den britiske officer, der reddede Volkswagen

I 1945, ved slutningen af Anden Verdenskrig, da briterne, russerne og amerikanerne delte det, der var tilbage af det besejrede Tyskland, var Volkswagen et stadig spirende selskab med faciliteter, der næsten var fuldstændig ødelagt af de allierede bombardementer. En af de allieredes vigtigste opgaver var at genstarte den tyske industri, og til det formål udnævnte de administratorer for hver af fabrikkerne, som i første omgang blev brugt til at reparere beskadigede militærkøretøjer.

Ivan Hirst, major i korpset af mekaniske og elektriske ingeniører, blev sat til at lede Volkswagen, som på det tidspunkt begyndte genopbygningsarbejdet med krigsfanger og tilfangetagne nazister som arbejdskraft. Hirsts udnævnelse til spidsen af Volkswagen markerede begyndelsen på et af de mest bemærkelsesværdige kapitler i bilhistorien.

Hirsts opgave var at få Volkswagen i gang igen, men fra første dag tog hans mission en humanitær drejning over for det tyske folk og tidligere ansatte i mærket, som var uden arbejde og muligvis uden hjem. Lange køer af mennesker, der søgte arbejde, samlede sig ved portene til det genopstående værk i Wolfsburg, men der var ingen ordrer og ingen køretøjer at producere, og selv om der havde været, var der ingen kunder, der var villige til at købe en bil i det efterkrigstidens Tyskland.

Derfor henvendte Hirst sig til sine britiske landsmænd for at få hjælp. I de dage blev besættelsesstyrkernes opgaver reduceret til rene administrative opgaver, så de havde brug for transport for at kunne bevæge sig rundt; på en eller anden måde formåede Hirsts medarbejdere at finde en forkrigs-Volkswagen Beetle, malede den grøn og præsenterede den blanke bil for det britiske hovedkvarter, hvor de tilbød den som billig og pålidelig transport til hæren.

Hirsts løsning gav det forventede resultat. Den britiske hær mente, at en bestilling af biler hos Volkswagen ikke ville koste regeringen noget, da det ville blive betragtet som krigsskadeerstatning. Der var ikke gået seks måneder efter krigens afslutning, før Volkswagen allerede havde en ordre på 20.000 Beetles (Type 51) til den britiske hær, til hvilke der senere kom ordrer fra franskmændene, amerikanerne og russerne.

Det var dog ikke alt, der var let for Hirst og hans genopstående Volkswagen. Ifølge briterne var Beetle svag og lidet robust til hærens opgaver. Da fabrikken var under britisk kontrol, overvejede de at tilbyde den til amerikanerne og indledte forhandlinger med Ford; da Ford afviste den, opstod idéen om at overdrage den til franskmændene og flytte den til Frankrig, hvilket blev afvist af de franske bilmærker. Heldigvis.

Volkswagen skulle være tysk, og derfor overdrog Ivan Hirst i 1947 ledelsen af Volkswagen til Heinrich Nordhoff, som allerede havde erfaring med at lede Opel under amerikanerne. To år senere blev Volkswagen overgivet til den nye føderale tyske regering med 50.000 allerede byggede Beetles og med grundlaget for at begynde at eksportere Beetle, Hirsts sidste projekt i spidsen for mærket. Den tidligere ingeniørmajor, der var blevet administrerende direktør for Volkswagen, vendte tilbage til sit hjemland England, hvor han blev indtil sine sidste dage i år 2000.

Hverken Volkswagen eller tyskerne har glemt Ivan Hirsts indsats; han forhindrede ikke blot Volkswagens forsvinden, men gav også arbejde til tusindvis af tyskere i de efterkrigstidens dage og gjorde det muligt for Volkswagen Beetle at komme til live igen. I dag uddeler mærket Ivan Hirst-prisen til unge talenter inden for bilteknik, og der er endda en afdeling viet til ham på Volkswagen-museet i Wolfsburg, sammen med en af de første efterkrigs-Beetles malet i militærgrøn.

Kilde | Wikipedia, Ivan Hirsts websted