イバン・ハースト：Volkswagenを救った英国人将校

1945年、第二次世界大戦の終結時、英国・ロシア・米国がドイツの残骸を分割した頃、Volkswagenはまだ草創期の会社であり、その施設は連合軍の爆撃によりほぼ完全に破壊されていた。連合軍の主な任務の一つはドイツの産業を再始動させることであり、そのため各工場に管理者を任命した。工場は当初、損傷した軍用車両の修理に使われた。

Ivan Hirstは、機械・電気工学部隊の少佐であり、再建作業を始めていたVolkswagenの責任者に任命された。捕虜となったドイツ兵や捕獲されたナチス党員の労働力が用いられた。HirstがVolkswagenの指揮を執ったことは、自動車史において最も興味深い章の一つの始まりとなった。

Hirstの任務はVolkswagenを再始動させることであったが、初日から彼の任務はドイツ国民と同社の元従業員で、職を失い、おそらく住む家もない人々への人道的な支援へと方向を変えた。再建中のヴォルフスブルク工場の門には、仕事を求める長い列ができた。しかし注文はなく、製造すべき車両もなかった。仮にあったとしても、戦後のドイツには車を買おうとする顧客はいなかった。

そこでHirstは英国の同胞に助けを求めた。当時、占領軍の任務は事務作業程度に縮小されており、移動の手段が必要だった。Hirstの協力者たちはどうにかして戦前型のVolkswagen Beetleを見つけ出し、それを緑色に塗り直して、輝くその車で英国司令部に乗りつけた。そして、軍にとって安価で信頼できる輸送手段として提案したのである。

Hirstの解決策は期待通りの結果をもたらした。英国軍は、これは戦争賠償とみなされるため、Volkswagenに車を発注しても政府にとって費用はかからないと考えた。戦争終結から半年も経たないうちに、Volkswagenは英国軍からの20,000台のType 51（Beetle）の注文を受けた。その後、フランス、米国、ロシアからも注文が加わった。

Volkswagenはドイツの企業であり続けなければならなかった。そのため1947年、Ivan HirstはVolkswagenの指揮を、米国の管理下にあったOpelの運営経験を既に持っていたHeinrich Nordhoffに託した。その2年後、Volkswagenは50,000台のBeetleをすでに製造した状態で、新しいドイツ連邦政府に引き渡された。そしてBeetleの輸出を開始するための基盤が整えられた。これがHirstがブランドの指揮を執った最後のプロジェクトであった。VolkswagenのCEOとなった機械工学将校は、生まれ故郷のイングランドに戻り、2000年に亡くなるまでそこで暮らした。

Volkswagenもドイツ人も、Ivan Hirstの功績を忘れてはいない。彼はVolkswagenの消滅を防いだだけでなく、戦後のあの時代に何千人ものドイツ人に仕事を与え、Volkswagen Beetleが再び命を吹き返すことを可能にした。今日、同社はIvan Hirst賞を自動車工学分野の若い有望な人材に授与している。さらに、ヴォルフスブルクのVolkswagen博物館には彼に捧げられた展示エリアがあり、緑色の軍用塗装が施された初期の戦後型Beetleの一台が、その展示の隣に置かれている。

出典 | Wikipedia、Ivan Hirst のウェブサイト