Ivan Hirst: de Britse officier die Volkswagen redde

In 1945, aan het einde van de Tweede Wereldoorlog, toen Britten, Russen en Amerikanen zich verdeelden wat er van het verslagen Duitsland over was, Volkswagen was een nog beginnend bedrijf, met een fabriek die bijna volledig was verwoest door de geallieerde bombardementen. Een van de belangrijkste taken van de geallieerden was de Duitse industrie weer op gang te brengen. Daartoe benoemden zij beheerders voor elke fabriek, die in eerste instantie werden gebruikt om beschadigde militaire voertuigen te repareren.

Ivan Hirst, majoor van het corps mechanische en elektrische ingenieurs, werd belast met de leiding van Volkswagen, dat op dat moment begon met de wederopbouw, met werknemers uit krijgsgevangenen en gevangengenomen nazi’s. De benoeming van Hirst aan het hoofd van Volkswagen luidde een van de merkwaardigste hoofdstukken in de geschiedenis van de auto in.

Hirst had als opdracht Volkswagen weer op de rails te krijgen, maar vanaf de eerste dag kreeg zijn taak een humanitaire wending ten gunste van het Duitse volk en de voormalige werknemers van het merk die zonder werk en mogelijk zonder thuis zaten. Lange rijen mensen die werk zochten, verdrongen zich aan de poorten van de herrijzende fabriek in Wolfsburg, maar er waren geen bestellingen en geen voertuigen om te produceren, en als die er al waren, waren er geen klanten die in het Duitsland van na de oorlog een auto wilden kopen.

Daarom wendde Hirst zich tot zijn Britse landgenoten om hulp. In die dagen beperkten de taken van de bezettingslegers zich tot louter administratieve werkzaamheden, en daarvoor hadden ze vervoer nodig; op de een of andere manier slaagden Hirsts medewerkers erin een vooroorlogse Volkswagen Beetle te vinden, die ze groen verfden en met de glimmende auto presenteerden aan het Britse hoofdkwartier, waar ze hem aanboden als goedkoop en betrouwbaar vervoer voor het leger.

De oplossing die Hirst had bedacht, bleek het verwachte resultaat op te leveren. Het Britse leger dacht dat het bestellen van auto’s bij Volkswagen de regering niets zou kosten, aangezien het als oorlogsschadevergoeding zou gelden. Er waren nog geen zes maanden verstreken sinds het einde van de oorlog en Volkswagen had al een bestelling van 20.000 Kevers (Type 51) voor het Britse leger, waaraan later bestellingen van de Fransen, Amerikanen en Russen werden toegevoegd.

Toch was het voor Hirst en zijn herrezen Volkswagen niet allemaal eenvoudig. Volgens de Britten was de Beetle zwak en weinig robuust voor militaire taken. Omdat de fabriek onder Brits toezicht stond, overwogen zij haar aan te bieden aan de Amerikanen en begonnen zij onderhandelingen met Ford; toen Ford weigerde, kwam het idee op om haar aan de Fransen over te dragen en naar Frankrijk te verplaatsen, wat door de Franse merken werd afgewezen. Gelukkig maar.

Volkswagen moest Duits blijven, en daarom droeg Ivan Hirst in 1947 de leiding van Volkswagen op aan Heinrich Nordhoff, die al ervaring had met het leiden van Opel onder Amerikaans beheer. Twee jaar later werd Volkswagen overgedragen aan de nieuwe Duitse federale regering, met 50.000 reeds gebouwde Beetles en de basis om de export van de Beetle te starten, het laatste project van Hirst aan het hoofd van het merk. De majoor van de ingenieurs, die CEO van Volkswagen was geworden, keerde terug naar zijn geboorteland Engeland, waar hij bleef tot het einde van zijn dagen, in 2000.

Noch Volkswagen noch de Duitsers zijn het werk van Ivan Hirst vergeten; hij voorkwam niet alleen het verdwijnen van Volkswagen, maar gaf ook werk aan duizenden Duitsers in die naoorlogse dagen, en maakte bovendien mogelijk dat de Volkswagen Beetle weer tot leven kwam. Tot op de dag van vandaag reikt het merk de Ivan Hirst-prijs uit aan jonge talenten op het gebied van de automobieltechniek, en er is zelfs een afdeling aan hem gewijd in het Volkswagen-museum in Wolfsburg, naast een van de eerste naoorlogse Beetles, geverfd in militair groen.

Bron | Wikipedia, website over Ivan Hirst