Ivan Hirst: brytyjski oficer, który uratował Volkswagen

W roku 1945, pod koniec II wojny światowej, gdy Brytyjczycy, Rosjanie i Amerykanie podzielili między siebie to, co pozostało z pokonanych Niemiec, Volkswagen była jeszcze młodą firmą, której zakłady zostały niemal całkowicie zniszczone przez bombardowania aliantów. Jednym z głównych zadań aliantów było ponowne uruchomienie niemieckiego przemysłu, w tym celu wyznaczyli administratorów dla każdej z fabryk, które początkowo wykorzystywano do naprawy uszkodzonych pojazdów wojskowych.

Ivan Hirst, major korpusu inżynierów mechaników i elektryków, został postawiony na czele Volkswagen, która w tym czasie rozpoczynała prace odbudowy, wykorzystując siłę roboczą z jeńców wojennych i schwytanych nazistów. Nominacja Hirsta na stanowisko kierownicze w Volkswagen zapoczątkowała jeden z najbardziej osobliwych rozdziałów w historii motoryzacji.

Misją Hirsta było uruchomienie Volkswagen, choć już od pierwszego dnia jego zadanie przybrało humanitarny charakter wobec narodu niemieckiego i byłych pracowników marki, którzy byli bez pracy, a być może i bez domów. Długie kolejki ludzi szukających pracy tłoczyły się przy bramach odradzającej się fabryki w Wolfsburgu, ale nie było zamówień ani pojazdów do produkcji, a gdyby nawet były, nie było klientów gotowych kupić samochód w powojennych Niemczech.

W tym celu Hirst zwrócił się o pomoc do swoich rodaków Brytyjczyków. W owych czasach zadania armii okupacyjnych sprowadzały się do czysto administracyjnych, a więc potrzebowały środków transportu, aby się przemieszczać; jakimś sposobem współpracownicy Hirsta zdołali znaleźć Volkswagen Beetle z okresu przedwojennego, pomalowali go na zielono i z błyszczącym samochodem stawili się w brytyjskiej kwaterze głównej, gdzie zaoferowali go jako tani i niezawodny transport dla wojska.

Pomysł Hirsta przyniósł oczekiwany rezultat. Armia brytyjska uznała, że zamówienie samochodów w Volkswagen nie będzie kosztowało jej rządu nic, ponieważ zostanie uznane za reparację wojenną. Nie minęło nawet sześć miesięcy od zakończenia wojny, a Volkswagen miała już zamówienie na 20 000 Garbusów (Type 51) dla armii brytyjskiej, do których później dołączyły zamówienia od Francuzów, Amerykanów i Rosjan.

Jednak nie wszystko było łatwe dla Hirsta i jego odrodzonego Volkswagena. Według Brytyjczyków Beetle okazał się słaby, mało wytrzymały do zadań wojskowych. Ponieważ fabryka znajdowała się pod kontrolą brytyjską, zamierzali ją zaoferować Amerykanom i podjęli negocjacje z Ford; gdy Ford ją odrzuciła, pojawił się pomysł przekazania jej Francuzom i przeniesienia do Francji, co zostało odrzucone przez francuskie marki. Na szczęście.

Volkswagen musiała być niemiecka, dlatego w 1947 roku Ivan Hirst powierzył kierownictwo Volkswagen Heinrichowi Nordhoffowi, który miał już doświadczenie w prowadzeniu Opel pod zarządem Amerykanów. Dwa lata później Volkswagen została przekazana nowemu federalnemu rządowi niemieckiemu z 50 000 już wyprodukowanych Beetle’ów oraz z podstawami do rozpoczęcia eksportu Beetle’a, ostatniego projektu Hirsta na czele marki. Major inżynierów, który został dyrektorem generalnym Volkswagen, powrócił do rodzinnej Anglii, gdzie pozostał do końca swoich dni, w roku 2000.

Ani Volkswagen, ani Niemcy nie zapomnieli o pracy Ivana Hirsta; nie tylko zapobiegł zniknięciu Volkswagen, ale dał pracę tysiącom Niemców w tamtych powojennych dniach, a także umożliwił powrót do życia Volkswagen Beetle. Do dziś marka przyznaje nagrodę Ivana Hirsta młodym talentom w dziedzinie inżynierii motoryzacyjnej, a nawet w muzeum Volkswagen w Wolfsburgu znajduje się poświęcona mu sekcja, obok jednego z pierwszych powojennych Beetle’ów pomalowanych na militarną zieleń.

Źródło | Wikipedia, strona o Ivanie Hirście