Waymo paie 20 dollars pour fermer la porte de ses véhicules autonomes

Lorsqu’on entend parler de robotaxis, c’est-à-dire de véhicules de transport de passagers totalement autonomes, on considère tous que ce type de véhicules est capable d’aller et venir de son propre chef, sans l’intervention d’aucun humain. Ce n’est toutefois pas tout à fait vrai, du moins en ce qui concerne ceux de l’actuelle première génération.

Waymo, filiale d’Alphabet, à laquelle appartient également Google, a rencontré un problème inattendu dans le déploiement de sa flotte de véhicules autonomes. L’entreprise utilise aujourd’hui essentiellement des unités de l’Jaguar I-Pace, un modèle électrique qui, équipé d’un bon arsenal de capteurs, est capable de transporter les clients d’un endroit à un autre comme le ferait un Uber, mais sans conducteur humain à bord.

Le véhicule est effectivement autonome grâce à la magie du logiciel développé par Waymo elle-même, mais ce sont ses portes qui ne le sont pas. Étant donné que, pour des raisons de sécurité, le véhicule n’avance pas d’un centimètre s’il détecte qu’une porte n’est pas complètement fermée, cela signifie que si certains clients font preuve de négligence et ne ferment pas bien la porte, tous ces véhicules resteront bloqués à l’endroit où ils se trouvent, sans pouvoir bouger.

C’est précisément ce qui s’est produit lors de la récente grande panne d’électricité qui a touché la ville de San Francisco, en Californie. Certains clients, lassés d’attendre à l’intérieur du véhicule après avoir constaté qu’il était bloqué à cause de l’absence de feux de signalisation opérationnels, n’ont pas hésité à descendre rapidement du véhicule, en laissant la porte mal fermée sous l’effet de la colère.

Je vous donne 20 dollars si vous allez fermer la porte

Pour remédier à ce type de situation, selon certains médias nord-américains, Waymo a recours à l’embauche de travailleurs temporaires dont la seule mission est de se rendre là où un véhicule est bloqué avec une porte ouverte pour la fermer. À Los Angeles, par exemple, selon ces médias, l’entreprise paie entre 20 et 24 dollars par intervention via l’application Honk, habituellement utilisée par les services de dépannage.

Selon l’un de ces travailleurs, il est assez courant d’avoir à intervenir parce qu’un client est parti sans bien fermer la porte de son Waymo, ou parce que la ceinture de sécurité est restée coincée, ce qui bloque aussi le véhicule. Pour résoudre ce problème, les futurs modèles de Waymo intégreront des portes automatisées, mais pour l’instant c’est la situation actuelle, et l’embauche de ces travailleurs temporaires est la meilleure solution trouvée par l’entreprise.

Outre l’Jaguar I-Pace, qui souffre de ce problème et constitue une grande partie de la flotte de Waymo, l’entreprise teste déjà certaines unités de l’IONIQ 5, qui n’ont pas de portes motorisées de série, mais qui en intégreront sur toutes les unités destinées à cet usage. Par ailleurs, à plus long terme, Waymo prévoit d’introduire des robotaxis conçus sur mesure en collaboration avec le constructeur chinois Zeekr. Ces modèles intégreront de série des portes coulissantes motorisées, mettant enfin un terme définitif à ce problème.

Signalons enfin que d’autres concurrents de Waymo, comme Zoox, propriété d’Amazon, opèrent déjà à Las Vegas et à San Francisco avec des modèles spécialement conçus pour le transport de passagers, dotés de portes électriques automatisées.