새로워진 Mercedes-Benz EQS는 선택 사양으로 새로운 steer-by-wire 스티어링 휠을 탑재할 예정이다.

Lexus가 전기차 RZ에 steer-by-wire 방식 스티어링 휠을 적용한다고 발표한 이후, Tesla도 Cybertruck에서 같은 방향으로 나아갔지만, 다른 모델에서 이 혁신적인 기술이 도입되었다는 소식은 한동안 들려오지 않았다.

Mercedes-Benz는 결국 같은 길을 따라 고급 세단 EQS의 새로운 풀체인지 모델을 내놓았고, 이 신형 모델의 첫 번째 프로토타입을 시승해 본 이들의 말에 따르면 독일 제조사가 구현한 이 기술은 아마도 최고 수준이라 할 만하다.

이 기술이 무엇인지 잘 모르는 이들을 위해 설명하자면, 흔히 steer-by-wire로 불리는 와이어 조향 방식에서는 바퀴의 회전이 더 이상 스티어링 휠과 조향 장치 사이의 물리적인 기계적 연결에 의존하지 않고, 케이블을 통해 전달되는 전기 신호로 이루어진다. 이 전통적인 연결 고리를 없앰으로써 엔지니어들은 차량의 거동을 바꿀 수 있는 막대한 자유를 얻게 된다.

수동으로 주차하는 일이 이토록 쉬웠던 적은 없다

가장 큰 장점 가운데 하나는 조향비가 무한히 가변적으로 변한다는 점이다. 일반 자동차에서는 이 조향비가 공장에서 고정되어 나온다. 반면 steer-by-wire에서는 속도와 주행 모드에 따라 달라질 수 있어, 운전자가 필요로 하는 것에 즉각 맞춰진다. 그 결과 까다로운 기동을 할 때 스티어링 휠의 회전량이 크게 줄어들어 주행이 한결 쉽고 편안해진다.

steer-by-wire 기술의 도입과 함께 Mercedes-Benz는 요크(yoke) 형태의 더 작고 인체공학적인 새로운 스티어링 휠도 개발했다. 기존 조향 방식에서는 상당히 권장되지 않았을 구성이다.

이 새로운 스티어링 휠에 대해 직접 시승해 본 이들은 주행 경험을 완전히 바꾸어 놓는다고 말한다. 훨씬 적은 힘으로 더 여유롭게 운전할 수 있기 때문이다. 그냥 가고 싶은 방향을 가리키기만 하면 차가 자연스럽게 반응한다.

스티어링 휠의 반응은 실제로 매우 빠르며, 핸들을 돌리기 시작하는 순간과 바퀴가 어느 한쪽 방향으로 움직이기 시작하는 순간 사이에 지연(lag)이 전혀 없다. 이 기술의 반대자들이 제기하던 주요 단점 가운데 하나는 이로써 완전히 잊히게 된다. 실제로 차의 앞부분은 운전자의 의도를 미리 읽는 듯하여, 커브에 중독성 있을 만큼 조바심 나게 진입한다.

Mercedes-Benz는 또한 steer-by-wire 조향 시스템에 전기 모터 두 개를 통합하여, 일반적인 조향 장치가 주는 도로와의 직접적인 접촉감을 모사하도록 했다. 이는 이 기술의 장점에 대해 가장 회의적인 사람들까지 설득하는 데 필수적인 개선이다.

신형 Mercedes-Benz의 steer-by-wire 스티어링 휠을 체험할 기회를 얻은 이들은, 그것으로 잠시 주행한 뒤 다시 일반 조향 장치의 차량으로 돌아가면 첫 느낌이 구식 차량의 핸들을 잡은 것 같다고 결론짓는다. 이처럼 Mercedes-Benz는 이 기술이 상당한 이점을 제공하도록 만들었으며, 많은 눈길을 끌지만 결국 아무도 사지 않는 마케팅 속임수에 그치지 않았다.