우버 자율주행차 사망 사고: 사람 운전자였다면 피할 수 있었을까?

며칠 전 우버의 자율주행차가 자전거를 밀며 도로를 건너던 여성 자전거 이용자를 치었다. 우버 차량은 도로를 가로지르던 “보행자 겸 자전거 이용자”인 이 여성을 감지하지 못했고, 결국 그를 치어 사망에 이르게 했다. 해당 차량은 시험 운행 중인 실험용 차량이었기 때문에, 관련 규정에 따라 자율주행차에는 비상 상황에 대응할 안전 운전자가 운전석에 앉아 있었다. 이 규정은 이러한 차량이 일반 교통이 오가는 공공도로에서 주행하고 시험할 수 있도록 허용하고 있다.

이번 사고로 자율주행차 개발에 제동이 걸렸다. 여러 제조사들은 사고 원인을 더 정확히 파악하고 같은 사고의 재발을 막기 위한 조치를 취할 때까지, 현재 진행 중인 공공도로 시험 주행 프로그램을 중단하겠다고 발표했다.

어쨌든 이번 사고를 계기로 자율주행에 반대하는 목소리와 의견도 적지 않다. 이들은 자율주행차가 탑승자와 보행자, 그리고 도로를 이용하는 다른 사람들의 안전을 보장할 수 없다고 지적한다.

반면 다수에게 이번 사망 사고는 “치러야 할 대가”이자, 앞으로 도입이 불가피해 보이는 이 기술이 발전해 가는 과정의 “또 하나의 시행착오”에 불과하다.

이 사고를 두고는 즉각 여러 의문이 제기되었다. 사고를 막을 수 있었을까? 누가 책임이 있는가? 차에 타고 있던 운전자는 이를 막기 위해 무엇을 했는가? 그 밖에도 비슷한 질문이 많다. 이 질문들에 대한 답의 대부분은, 사고가 일어난 도시 템피 경찰이 자신들의 웹사이트에 공개한 영상에 담겨 있다. 사고는 그 도시에서 일어났다. 영상에는 치명적 사고가 일어난 바로 그 순간 차량 카메라에 기록된 장면이 담겨 있다. 한쪽에서는 전방 카메라가 사고 직전의 상황과 충돌 순간을 기록하고, 다른 쪽에서는 차량 내부에 설치된 차내 카메라가 사고 순간 운전자의 행동과 반응을 기록하고 있다.

https://www.youtube.com/watch?v=pO9iRUx5wmM

영상을 보면 분명히 말할 수 있는 것은 단 하나, 그날 밤 관련된 모든 당사자에게 책임이 있다는 점이다. 그렇다, 밤이었다.

영상으로 보면 자전거 이용자는 밤에 자전거를 밀며 도로를 건넜기 때문에 잘못이 있다. 부적절한 장소에서 건넜다. 그는 완전히 어두운 조명 없는 구간을 택했다. 바로 앞뒤로 조명이 밝은 구역이 꽤 가까이 있었는데도, 가장 나쁜 지점을 골라 건넌 것이다. 멀리서는 거의 보이지 않는 곳이었다. 그가 잘 보이지 않았던 이유는 완전히 어두운 재킷과 청바지를 입고 있었기 때문이다.

또한 교통 규정을 위반했다. 규정은 도로를 이용하는 자전거 이용자와 보행자에게 반사 장비와 밝은 색 옷을 착용하도록 요구하고, 도로를 건널 때는 가능한 한 지정된 장소에서, 가능한 한 빠르게, 그리고 적절히 조명이 밝은 곳으로 건널 것을 요구한다. 영상을 보면 자전거를 탄 것이 아니라 자전거를 밀고 있던 이 자전거 이용자는 위에서 설명한 모든 규정 위반을 저질렀다.

자전거 이용자에게도 잘못이 있지만, 그렇다고 우버의 책임이 면제되는 것은 아니다. 차량의 시스템이 제 기능을 하지 못했다. 레이더는 도로 위를 움직이는 장애물인 자전거 이용자의 존재를 감지했어야 했다. 도로가 그늘진 구간이어서 카메라가 감지하지 못했다는 변명은 통하지 않는다. 사고는 직선 도로에서 일어났다. 자율주행차의 대부분의 감지 장치(적외선, 초음파, 카메라, 레이더 등)는 충분히 앞서서 자전거 이용자와 도로 위의 움직이는 장애물을 감지하고, 차를 세우거나 자율적으로 회피 기동을 수행했어야 했다.

그러나 우버 차량은 멈추지 않고 직진했다. 자전거 이용자가 있는데도 속도를 줄였는지는 알 수 없고, 첨부된 영상에서는 어느 순간에도 그런 모습이 보이지 않는다. 운전자의 영상을 보면 차량의 속도가 과하지는 않았다. 나무와 가로등이 측면 창문을 지나가는 속도가 보통이었고, 오히려 느리다고까지 할 수 있다. 그렇다면 차량은 충분히 일찍 제동 장치를 작동시켜 차를 세우고 추돌을 피했어야 했다.

운전자의 모습에서도 차가 급제동하는 모습이 보이지 않는다. 운전자가 어느 순간에도 앞으로 급격히 쏠리지 않았기 때문이다. 다만 사고 순간에는 그가 반응하는 모습이 보인다. 이는 차량의 감지 장치가 제 기능을 못했거나, 감지된 정보를 바탕으로 내려진 지시가 적절하지 않았다는 뜻으로 볼 수 있다. 이 점은 조사를 통해 밝혀져야 한다.

마지막으로 차량의 운전자가 있다. 그의 임무는 이런 상황을 막기 위해 도로를 주시하는 것이다. 그러나 도로를 보는 시간보다 시스템 화면을 보는 시간이 오히려 더 길었다. 카메라에 그가 보이는 시간을 보면, 운전자의 어떤 행동도 올바르지 않았을 것이라고 말할 수 있다. 특히 주행 중 그의 손이 핸들을 잡고 있지 않았다는 점을 고려하면, 사고를 피하기 위한 본능적인 반응은 불가능했다. 사실 반응은 했지만, 차량은 내내 직선 방향을 유지했다. 즉 회피 기동을 하지 않았고, 시도조차 하지 않았다는 뜻이다.

어쨌든 당신이라면 이 충돌을 피할 수 있었을까? 감지 시스템이 막았어야 하지 않았을까? 사고의 책임은 누구에게 있는가? 앞으로 이런 상황을 피하는 것이 가능할까? 이것들은 자율주행이 대중화되기 전에 자율주행이 답할 수 있어야 할 수많은 질문 중 일부 일 뿐이다.