Waymo 로보택시가 댈러스와 휴스턴에 진출한다

Tesla이 텍사스주의 댈러스와 휴스턴으로 미국 내 로보택시 서비스를 확대한다고 방금 발표했다. 지금까지 이 회사의 로보택시는 텍사스주의 한 도시인 오스틴에서만 운행되어 왔으며, 이곳에서는 서비스가 10개월째 운영 중이다.

처음에 오스틴에서 Tesla의 로보택시는 조수석에 안전 운전자를 태운 채 주행했다. 이 운전자는 비상 상황에 즉시 개입할 수 있도록 대기했지만, 직접 핸들과 페달을 조작하지는 않았다. 그러다 1월에 Tesla은 중요한 진전을 이뤄, 이 감독 요원을 후속 차량으로 옮기면서 로보택시 내부의 인력 배치를 줄였다. 그러나 댈러스와 휴스턴에서는 안전 운전자 없이 서비스를 운영할 예정이다.

특히 Tesla의 로보택시 서비스를 이 두 신규 도시로 확대하는 일은 규제 측면에서 훨씬 수월하다. 두 도시가 모두 자율주행차를 지원하는 데 앞장서 온 텍사스주에 속해 있기 때문인데, 이 주는 2017년에 이미 우호적인 법안을 통과시켰다. 반면 Tesla이 로보택시를 운영하는 샌프란시스코에서는 캘리포니아주가 완전 자율 주행을 아직 허용하지 않아, 여전히 운전자가 핸들을 잡고 있어야 한다.

서두르지 않되 멈추지 않는다

현재로서는 댈러스와 휴스턴의 배치 규모가 정확히 공개되지 않았다. 오스틴에서는 초기 차량이 Tesla Model Y 20대로 구성되었고, 2025년 말에는 약 35대까지 점진적으로 늘어났다. 현재 오스틴 도로를 달리는 Tesla의 로보택시는 거의 50대에 가까울 것으로 추정된다.

지난 1월 실적 발표에서 Tesla은 상반기 중에 서비스를 일곱 개 도시에 추가로 확대하겠다고 밝혔다. 대상은 댈러스, 휴스턴, 피닉스, 마이애미, 올랜도, 탬파, 라스베이거스이다. 댈러스와 휴스턴 출시로 처음 두 곳은 이미 달성되었다.

다만 이 두 신규 도시의 운영 구역은 아직 매우 좁다는 점을 짚어 둘 필요가 있다. 댈러스의 운영 구역은 78~90제곱킬로미터이고, 휴스턴은 30~39제곱킬로미터에 불과하다. 휴스턴이 속한 대도시권 면적이 25,900제곱킬로미터를 넘는 것과 비교하면 극히 일부다. 그럼에도 오스틴의 사례처럼 시간이 지나면서 이들 구역도 점차 넓어질 것으로 예상된다.

미국에서는 알파벳/구글 산하의 웨이모가 현재 자율주행 여객 운송 시장을 주도하고 있으며, 피닉스, 샌프란시스코, 로스앤젤레스, 오스틴에서 운영 중이고, 최근에는 마이애미와 올랜도도 추가되었다. 아마존 소유의 주욱스(Zoox)는 라스베이거스와 샌프란시스코에서 운행 중이다. 한편 우버는 약 20곳의 자동차 제조사 및 기술 기업과 제휴하며 자율주행 차량을 통한 여객 운송에 박차를 가하고 있으며, 그중에는 Rivian와 Lucid Motors 등이 포함된다.