AudiのF1参戦計画：3年目での優勝を目指す

ベルギーGPのスパ・フランコルシャンで開催された直近のレースに合わせ、Audiが、2026年からのF1参戦発表時に既に明らかにした情報以上のものを新たに打ち出すことはあまりないと予想されていた。しかし、新設されたAudi Formula Racing GmbHの新CEOであり、AudiのF1プロジェクトの責任者であるAdam Bakerによる初の記者会見に参加することは、見逃せない機会だった。特にこのイベントの開催地にマドリードが選ばれたことは、四つの輪を持つブランドにとってスペイン市場がいかに重要であるかを示しており、注目に値する。

ともかく会場に足を運んだところ、予想していなかった驚きに出会った。いや、一つではなく二つだ。まず、現行のAudi RSラインナップの代表的なモデル（および一部の旧型車）が、Audi R8 LMS GT2 や伝説的なAudi quattroといった象徴的な二台のレーシングカーを囲んで並んでおり、まるで博物館にいるかのようだった。そしてもう一つは、スパでの公式発表で使われたAudi SportカラーのF1マシンのモックアップが、この日のためにマドリードへ運ばれていたことだ。車とレースが好きな者にとって、ミニチュアモデルまで好きなのは言うまでもない。

確かに、2026年にグリッドにつく最終的なマシンは、このモックアップから四つの輪以外ほとんど何も残さないかもしれない。それでも、のようなプレミアムブランドがF1に参加するというのは胸が高鳴ることだ。このブランドは、この競技以外にも、世界ラリー選手権、ピikes Peak、DTM、ル・マン、フォーミュラE……そしてダカール・ラリーにおいても、競技し、革新を起こし、勝利を収めてきた唯一のブランドなのだから。

そう、ダカールでもだ。Audiは昨年すでに4つのステージで勝利しており、電動化されたプロトタイプでこの伝説的なレースのステージ優勝を獲得した初のブランドとなった。また、2023年1月の二度目の参戦ですでに総合優勝の可能性を示している。ちなみに、ここに関連して付け加えると、ダカールに参戦するAudi RS Q e-tronは、AudiがフォーミュラEで使用したレーシングカーの電動モーターを採用しているのだ。

しかし今日はF1の話をする日であり、そのためにAdam Bakerが私たちの前に用意されていた。ブランドファンやF1ファンにとって特に興味深い質問への回答を要約しよう。ただその前に……

AudiのF1プロジェクト責任者、Adam Bakerとは誰か？

この名前にはあまり馴染みがないかもしれないが、このオーストラリア出身で2018年からドイツ国籍を持つエンジニアの経歴を見れば、Audiがなぜ彼にこのプロジェクトを託したのかが理解できるだろう。プロジェクトはAudi Sportに属する約100名の技術者チームでスタートしており、フルスタッフになれば300名以上になる予定だ。

Bakerは1998年にHoldenで市販車の開発に携わるキャリアを始めた。しかしすぐにレースの世界へ移り、IndycarのInfinityチームを支援するエンジン・システムエンジニアとして活躍した。2002年にはF1の「グランドサーカス」に本格的に加わり、Cosworthのエンジンエンジニアとして、2002年はArrows、2003年はJordan、2004年はJaguar、2005年はMinardiといったチームを担当した。その後はBMWと共に歩み、まずWilliams F1のエンジンエンジニアとして、続いてSauber F1に移った。2007年にはBMW F1 Powertrainの最高責任者となり、2018年まではBMW Motorsportの全レースプログラムを統括した。

Audiへの移籍前、BakerはFIAの安全担当ディレクターも3年間務めた。ご覧の通り、経験は豊富だ。

なぜAudiはF1参戦を決めたのか？

避けて通れない質問だが、その答えはBakerから聞くまでもないだろう。F1はモータースポーツの最高峰カテゴリーであり、最も高い評価と威信を持ち、最も多くの観客を集め、誰もが勝ちたいと願う舞台だ。すでに最も重要なトロフィーを手にしているAudiにとって、モータースポーツの「チャンピオン」という挑戦は、長らく取締役会の議題に上っていたのだ。

そして2026年に行われるレギュレーション変更は、まさに好機だ。新しいルールにより、マシンに大きな変化が生じ、推進システムにおける電気部分の役割が大きくなる。これは、四つの輪のブランドの電動化戦略に一見合致するものだ。ただし、2026年には100%電気自動車のみを市場に投入するとAudiが発表していることを考えると、矛盾にも見える。しかしよく考えれば、それほど矛盾はない。このあとでより良く理解できるだろう。

Audiはいつレースで勝てる態勢になるのか？

他のメーカーも以前に挑戦し、成功することなく撤退している……あるいは惨憺たる失敗の末に撤退したとも解釈できる。しかしAudiはそのような可能性を想定していない。BakerにとってAudiの利点は、決断が十分な時間をかけて行われたことだ。準備に集中できる期間は三年半ある。さらに、そしてこれはもっと重要なことだが、F1参戦はサイクルの転換期と重なる。これは現代のこの選手権が経験する中で最大の転換だ。ある意味で好機であり、すでに参戦しているメーカーとの差をやや縮めるものでもある。

計画では、推進ユニットの開発を進め、それはNeuburgで生産される予定だ。また、2024年に完全な技術規則が明らかになるまで、特にシャシーに関する妥協点を探りながら、マシン全体についても同様に進める。シミュレーターの助けを借りれば、2025年半ばに初の実走テストを行える態勢になる見込みだ。そして、スペインはそのカレンダーで予定された場所の一つのようだ。

Bakerによれば「我々の目標は、三年目にレースで勝てる態勢を整えることだ」。しかし本音では、控えめに言っているのだと思う。彼自身もブランドのファンも、それよりも早くなることさえ期待しているはずだ。

F1はAudiの市販車にどのような技術移転をもたらすか？

この質問は、先に述べたことを踏まえるとさらに重要性を増す。Audiは2026年以降、内燃機関を搭載した新型車を一切発表しないと言っている。しかも、ハイブリッドエンジンを使う競技に参加するという話になる。最近フォーミュラEから撤退したばかりなのだから、なおさらである。しかし、その撤退は全車種電動化への移行発表により合致するものだ。

とはいえ、F1は再び、Audiにとって優れた試験場となるに違いない。これまで参加してきたすべての競技がそうであったように。この冒険から、ラリーにおけるquattroの四輪駆動が書いた章のようなものが生まれるとは限らないかもしれないし、FSIエンジン、ディーゼル、全輪駆動ハイブリッドによる、ル・マンでの初勝利のような輝かしいページが生まれるかもしれない。F1で勝つには革新が必要だが、Bakerによれば、その革新は別の側面からももたらされなければならない。財務、ロジスティクス、戦略といった概念においてだ。

さらに、その新しい技術コンセプトにより、F1は、このドイツブランドが将来の電気自動車のためのバッテリー、高電圧システム、モーターに関する知見を引き続き獲得できる場となる……内燃機関や合成燃料においても同様だ。Audiは少なくとも2030年代半ばまでは内燃機関搭載車を販売し続けることを忘れてはならない。そしてその多くはプラグインハイブリッドになるだろう。

その他、きっとBakerに聞きたかった質問をたくさんメモしていることだろう。例えば、公然の秘密とされるSauberとの提携が確定するかどうか。あるいは、「妹分」であるPorscheと再びサーキットで顔を合わせることにブランドがどう向き合うのか。さらには将来のドライバーの問題もある。私たちが聞かなかったわけではないが、Bakerは何度も「すべて適切なときに、non ti preoccupare」という表情を見せた。彼の立場なら、私も全く同じことをしただろう。

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