Intercooler : comment fonctionne-t-il et pourquoi votre voiture en a-t-elle besoin ?

Si vous avez une voiture à moteur turbo, qu’il soit à essence ou diesel, elle est presque certainement équipée d’un intercooler. Je dis presque certainement car il existe aussi des voitures à moteurs suralimentés qui n’ont pas d’intercooler. D’ailleurs, dans les années 80 et 90, on l’utilisait même comme argument publicitaire : certaines voitures « se vantaient » avec les sigles « Turbo Intercooler », tout comme on utilisait ceux de « 16V » ou « GTI ».

À quoi sert l’intercooler ?

En fait, un intercooler est un radiateur utilisé sur les moteurs suralimentés, qu’il s’agisse d’un turbo ou d’un compresseur. Sa fonction est de refroidir l’air comprimé que le système de suralimentation envoie à l’admission.

Pourquoi cela ? Parce que l’air, sous l’effet de la compression du turbo, s’échauffe fortement, ce qui diminue sa densité. En d’autres termes, si l’air comprimé par le système de suralimentation va directement à l’admission sans passer par l’intercooler, il contient moins d’oxygène que s’il était refroidi ; or, rappelez-vous que le principe de la suralimentation est d’introduire plus d’air que le moteur ne peut aspirer naturellement, afin que la combustion se produise avec davantage d’oxygène, ce qui améliore les performances.

Types d’intercooler

Il existe deux types d’intercooler : ceux à air, qui utilisent l’air frais en mouvement venant de l’extérieur pour réduire la température de l’air comprimé, et les intercoolers à eau, dans lesquels le transfert de chaleur est assuré par un liquide de refroidissement.

Les premiers ont l’avantage d’être plus simples, tandis que les seconds sont plus efficaces (l’eau a une capacité de refroidissement supérieure à celle de l’air) et peuvent être plus petits.

Où se place l’intercooler ?

L’intercooler se place toujours sur le circuit parcouru par les gaz d’échappement, depuis le turbocompresseur jusqu’à l’admission. Les ingénieurs recherchent le meilleur compromis pour que le trajet du flux de gaz soit le plus court possible, et que le radiateur soit placé de la manière la plus favorable pour recevoir l’air extérieur.

L’emplacement dans le compartiment moteur dépend du type de moteur (nombre et disposition des cylindres) et du type d’intercooler (à air ou à eau). Ceux à air doivent être installés à l’avant pour recevoir le plus grand débit d’air extérieur possible. Ceux à eau peuvent être placés n’importe où dans le compartiment moteur, mais ils ont eux aussi besoin de recevoir un flux d’air extérieur.

À titre d’illustration de l’impact de l’emplacement de l’intercooler sur les performances du moteur, je me souviens de mesures faites il y a des années au banc de puissance sur des voitures dont l’intercooler était placé à l’horizontale et recevait l’air par une prise située sur le capot. Comme sur un banc à rouleaux, voiture à l’arrêt, il était difficile d’obtenir un flux d’air équivalent avec des ventilateurs, pour obtenir des mesures de puissance plus « réelles », il fallait placer de la glace juste au-dessus de l’intercooler.

Il faut aussi savoir que un moteur peut avoir plusieurs intercoolers. Par exemple, un par rangée de cylindres sur les moteurs en V, ou deux petits montés en parallèle (au lieu d’un seul plus grand) pour gagner en efficacité sur les moteurs en ligne où l’espace est restreint.

Entretien et pannes de l’intercooler

En général, un intercooler n’a pas besoin d’entretien au-delà de la vérification de l’absence de fuites dans les conduits.

Une panne « bête » et facile à résoudre est le desserrage de l’un des manchons raccordés à l’intercooler, généralement à cause de la détérioration du collier qui le fixe. Les symptômes sont une perte de puissance soudaine et nette du moteur et l’apparition d’un sifflement perceptible à l’accélération. S’il n’y a pas d’autre problème associé, il suffit de rebrancher le manchon et d’utiliser un nouveau collier. Les manchons eux-mêmes peuvent aussi présenter des fissures par vieillissement.

Un intercooler peut également perdre en efficacité si les ailettes du radiateur sont endommagées, par exemple par l’impact de cailloux. En cas de problème avec le turbocompresseur, il est nécessaire de contrôler l’intercooler, qui peut être contaminé par l’huile qui s’échappe des joints endommagés du turbocompresseur.

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