Intercooler: hoe werkt hij en waarom heeft jouw auto er een nodig?

Als je een auto met een turbomotor hebt, of die nu op benzine of diesel rijdt, dan heeft hij vrijwel zeker een intercooler. Ik zeg vrijwel zeker omdat er ook auto’s met geforceerde motoren bestaan die geen intercooler hebben. In de jaren 80 en 90 werd hij zelfs als reclamepraatje gebruikt, en er waren auto’s die pronkten met de aanduidingen “Turbo Intercooler”, net zoals met “16V” of “GTI”.

Welke functie heeft de intercooler?

In feite is een intercooler een radiator, die wordt gebruikt bij motoren met geforceerde inductie, met een turbo of een compressor. De functie van de intercooler is het koelen van de lucht die het inductiesysteem gecomprimeerd naar de inlaat stuurt.

Waarom doet men dit? Omdat de lucht door de compressie van de turbo sterk opwarmt, waardoor de dichtheid afneemt. Met andere woorden: als de door het inductiesysteem gecomprimeerde lucht rechtstreeks naar de inlaat gaat zonder de intercooler te passeren, bevat ze minder zuurstof dan wanneer haar temperatuur wordt verlaagd. En onthoud: het principe van het inductiesysteem is meer lucht in de motor brengen dan die op natuurlijke wijze kan aanzuigen, zodat de verbranding met meer zuurstof plaatsvindt en het rendement stijgt.

Soorten intercoolers

Er zijn twee soorten intercoolers, de luchtgekoelde, waarbij koude lucht die van buitenaf in beweging is wordt gebruikt om de temperatuur van de gecomprimeerde lucht te verlagen. En de watergekoelde intercoolers, waarbij het warmteoverdrachtssysteem een koelvloeistof is.

Het voordeel van de eerste soort is dat ze eenvoudiger zijn, terwijl de tweede soort efficiënter is (water heeft een grotere koelcapaciteit dan lucht) en kleiner kan zijn.

Waar wordt de intercooler geplaatst?

De intercooler wordt altijd geplaatst in het circuit dat de uitlaatgassen doorlopen van de turbocompressor naar de inlaat. Ingenieurs zoeken de best mogelijke balans zodat de weg die de gasstroom aflegt zo kort mogelijk is, en dat de radiator op de gunstigste manier geplaatst is om buitenlucht op te vangen.

De plaats in het motorcompartiment hangt af van het type motor (aantal en opstelling van de cilinders) en het type intercooler (lucht of water). Luchtgekoelde moeten vooraan worden ingebouwd om zoveel mogelijk buitenlucht te ontvangen. Watergekoelde kunnen overal in het motorcompartiment worden geplaatst, maar ook zij hebben externe luchtstroom nodig.

Ter illustratie van hoe de plaatsing van de intercooler het motorrendement beïnvloedt: ik herinner me metingen van jaren geleden op een vermogensbank met auto’s waarvan de intercooler horizontaal was geplaatst en lucht kreeg via een inlaat in de motorkap. Omdat het op een rollenbank met een stilstaande auto moeilijk was om met ventilatoren een gelijkwaardige luchtstroom te creëren, moest er om “realistischere” vermogensmetingen te verkrijgen ijs direct boven de intercooler worden geplaatst.

Men moet ook weten dat een motor meerdere intercoolers kan hebben. Bijvoorbeeld één voor elke cilinderrij bij V-motoren, of twee kleinere parallel (in plaats van één grotere) om de efficiëntie te verhogen bij lijnmotoren waar weinig ruimte is.

Onderhoud en storingen van de intercooler

Normaal gesproken heeft een intercooler geen onderhoud nodig, behalve controleren of er geen lekken zijn in de leidingen.

Een eenvoudige en makkelijk op te lossen storing is het losraken van een van de slangen die op de intercooler zijn aangesloten, meestal door slijtage van de klem die hem vastzet. De symptomen zijn een plotseling en duidelijk vermogensverlies van de motor en een waarneembaar “fluitend” geluid bij het gas geven. Als er geen ander probleem is, volstaat het de slang opnieuw aan te sluiten en een nieuwe klem te gebruiken. De slangen zelf kunnen ook scheuren door veroudering.

Een intercooler kan ook aan efficiëntie verliezen als de koellamellen van de radiator beschadigd zijn, bijvoorbeeld door stenen die ertegenaan slaan. Bij problemen met de turbocompressor moet de intercooler worden nagekeken, omdat hij kan vervuilen door olie die lekt uit de beschadigde pakkingen van de turbocompressor.

Gerelateerde interessante informatie

Tips om een auto met turbo goed te verzorgen